Я понимал: банда наверняка вернется. Сэм Барлоу не сможет забыть такое. Но прежде чем вернуться, он все как следует продумает. И все же лучше бы он здесь не появлялся, - тогда бы Кейти Торн ничего не угрожало... "Именно об этом ты и думал, - сказал я себе мысленно. - Ведь ты же знаешь, что делает с женщинами этот бандит".

 Повернувшись, я увидел, что через поле, вытянувшись длинной цепью, ко мне подъезжают четверо всадников. Это были Мэтт Кирби, Биккерстаф, Билл Лонгли и Боб Ли.

 - Сэм Барлоу убрался, - сообщил Кирби. - Убрался, даже не пикнув.

 - Это ничего не значит, - ответил я. - Он был у меня на мушке, а 56-й калибр делает в животе приличную дыру.

 - Они вернутся. - Боб Ли был неглупым парнем, он всегда заглядывал вперед.

 - Тогда опередим их, - усмехнулся Билл Лонгли. - Догоним их, Боб. Прямо сейчас.

 Все вопросительно смотрели на меня. Но я, взявшись за луку седла, подумал: "Поупражняйся-ка в стрельбе из револьвера, Каллен Бейкер. Ты должен научиться стрелять быстрее самого быстрого стрелка. В противном случае тебе крышка".

 Глава 3

 Револьвер носили в кобуре или за поясом. Специальный оружейный пояс - с кобурой на бедре - в обиход в те годы еще не вошел. Такие револьверы, как кольт-"драгун" и кольт-"уокер", были слишком тяжелы. Обычно их хранили в седельной кобуре, но для человека, которому требовалось без промедления пустить оружие в ход, это было не слишком удобно.

 Много лет назад в Форт-Белнэпе я поменял несколько винтовок на револьвер. Винтовки были старые, заряжающиеся с дула, - в те времена их продавали индейцам. Я же свои выиграл в карты.

 Тогда один солдат научил меня заряжать кольт-"драгун" так, как это делают в армии - на ходу или на скаку - и гонял меня до тех пор, пока я не научился это проделывать лучше любого кавалериста. Мне всегда легко давалась любая работа - наверное, потому что я с детства привык трудиться на ферме. Так что с оружием я управлялся не хуже других. Даже получше...

 Но любое оружие бесполезно, если его не вытащить из кобуры и не выстрелить; следовательно, проблема в том, чтобы выхватить револьвер как можно быстрее и метко послать пулю в цель.

 Последнее затруднений не представляло. Когда я торчал в Форт-Белнэпе, я много стрелял вместе с солдатами и доказал, что могу делать все, что делают они. Часто я выигрывал пари на меткость стрельбы из винтовки и револьвера, добывая таким образом деньги на пропитание.

 Вернувшись вечером на остров после встречи с Сэмом Барлоу, я растянулся на траве неподалеку от костра и принялся обдумывать свое положение. Мне во что бы то ни стало нужно было решить одну проблему. Сразу замечу, что я не считал себя таким уж умником, однако настойчивости Мне не занимать. То есть я размышлял над какой-нибудь задачей, крутил ее и так, и эдак, рассматривал с разных точек зрения, Пока не вырисовывалось решение.

 В конце концов - что значит решить задачу? Это значит выбрать несколько возможных решений и по одному отбрасывать неподходящие. Тогда и останется единственно верное.

 Это похоже на работу золотоискателя. Зачерпываешь лоток идей и промываешь... Правда, иногда в лотке ничего не остается. Значит, так: револьвер должен быть за поясом - так легче до него добраться. Остается лишь выхватить его и выстрелить, причем цель может находиться с любой стороны.

 Легче сказать, чем сделать. Поднявшись, я прошел по тропинке, на поляну, где меня никто не видел. Вытащив револьвер, прицелился. Слишком медленно...

 А собственно зачем мне целиться? Когда я указываю на что-то пальцем, я же не целюсь, значит, и револьвер можно просто направить на противника. А если стреляешь из любого положения - тем лучше: получаешь преимущество внезапность.