Граф полчаса бился со мной, но так никаких признаний в содеянном не получил. Ну и что, что был на бирже? Маклеры позвали на духовную беседу. У них душа болит за выжиганство собственное, а священничество финансистами не занимается. Поляков столб общества?? Много жертвует и строит в Москве? Как я посмел? Поклеп! Да у меня самые приязненные отношения с ним – вот только вчера ужинали вместе в Яре. Пол ресторана нас видели вместе.

Короче, пошел в полный отказ и отрицалово. Граф поругался, поругался, да и махнул рукой. А я себе галочку в памяти поставил. От Коковцева надо избавляться. Очень уж за свое место трясется. В ущерб делу.

* * *

Царице я подробно поведал про богомолье, пообедал вместе с ней и фрейлинами. А вот до Николая добраться не успел – меня перехватил в Портретном зале Великий Князь Петр Николаевич.

– Помнится, вы хотели увидеть воздухоплавателей в Гатчине?

– Да, интересно взглянуть.

– Через час туда мой адъютант поедет, присоединяйтесь, если желаете.

– Премного благодарен, непременно.

Поезд Варшавской дороги домчал нас от Царского до Гатчины за каких-то полчаса, и еще столько же мы трюхали на извозчике, сперва через Приоратский парк, а потом мне взбрела блажь посмотреть на резиденцию Александра III. Адъютант, капитан, свое неудовольствие держал при себе, хотя ему это нафиг не сдалось. Одно счастье, что крюк не велик, лишних десять минут. Ну, не знаю… что на школьной экскурсии, что сейчас дворец мне не показался, здание похоже, скорее, на казарму. Ну вот точно казарма – двухэтажные желтые корпуса, да еще ров этот перед плацем…

Каркали вороны в парке, сугробы таяли, образуя огромные лужи.

Теперь понятно, как тут жил Александр «гатчинским затворником». Да еще и семью свою «заточил», держал в строгости. Как пели в народе:

На самом деле Александр как царь был весьма неплох. Не начал и не проиграл ни одной войны, занимался делами страны. Ну да, пил. А кто не пьет? Зато нынешний, старший… Я тяжело вздохнул. Пьет-то куда меньше отца, но ведь на престоле то бездельничает! Большой богомолец, тут не отнять. Жене верен. Но это же ни о чем! Пусть бы пил, как отец или вон тот же Черчилль, но дело делал!

Поле Воздухоплавательной школы раскинулось прямо за станцией Балтийской дороги и выглядело как обычное заснеженное поле, разве что с несколькими ангарами вдали.

Мда. Не так я себе представлял развитие авиации. Думал, тут вовсю летают, эскадрильи и все такое, а тут… даже полосатого «колдуна»-ветроуказателя ни одного нет.

Приняли меня не то чтобы с радостью, но переданное адъютантом пожелание великого князя Петра Николаевича свое дело сделало. Генерал-майор Александр Матвеевич Кованько – с типичной генеральской бородой-лопатой, размашистыми усами – лично взялся показывать свое хозяйство. Все больше воздушные шары и прочие дирижабли.

На всю Воздухоплавательную школу – один аэроплан, и выглядел он совсем не как на картинках о Первой Мировой. Ньюпоры-фоккеры хоть на самолеты похожи – крылья, двигатель, оперение, а не это вот все… Больше всего «аппарат тяжелее воздуха» напоминал белье на веревках. Палочки, тросики, между ними полотно, внизу два колесика, посередине – смертник, иначе назвать этих отчаянных ребят язык не поворачивался.

Да, упустил я, что от полета братьев Райт и четырех лет не прошло. Вот до 1914 года – еще целых семь, и за них авиация пройдет громадный, революционный путь. А покамест самолет даже Ла-Манш не пересек, а ведь это было событие колоссальное, почти как полет Гагарина в космос!

Ладно, будем работать с тем, что есть.