– Как прикажете, ваша светлость, – ответила княжичу. – С вашего позволения, ваше сиятельство, буду в покоях ждать, я вам свежее платье приготовлю, переодеться, – обратилась к Алёне, а после преспокойно направилась в сторону дворца.

– Пойдем? – мягко улыбнулся Дмитрий, в мгновение ока опять превращаясь в того, с кем Алёна только что с удовольствием разговаривала о разном.

Алатырница кивнула и сделала вид, что не заметила предложенной руки, просто зашагала рядом. Возникшее было очарование улыбкой и обхождением княжича столь же быстро развеялось. Сердиться на него всерьез не выходило: будущий князь, высокородные с детства привыкали с чернью разговаривать вот так, какой с него спрос! Но и легко держаться уже не могла, ощущая неловкость. Она-то сама временно княгиня. И что же выходит, Дмитрий с ней временно столь уважительно держится, а как станет опять обыкновенной станичницей – тоже превратится в «девку-поди-прочь»? Не то чтобы ее пугала или всерьез волновала эта перемена, ровней наследному княжичу она себя не мнила, да и неприятно было не столько из-за него, сколько…

Алёна особенно остро почувствовала сейчас, что занимает чужое место и притворяется той, кем никогда не станет. И вроде ее желания никто не спрашивал, но – вот же досада! – стыд за обман испытывала именно она.

Глава 6

Княжеское приглашение

Дмитрий опять попытался затеять легкий разговор, выспрашивая о том, как Озерицу празднуют у Алёны на родине, но беседа не клеилась, молодая княгиня никак не могла справиться со смятением. Спасение пришло нежданно: откуда-то из-за птичника на них буквально выкатилась запыхавшаяся и раскрасневшаяся от бега Ульяна с ворохом какого-то тряпья.

– Алёна! Ох! Успела! – Девушка остановилась, держась за бок и шумно отдуваясь.

– Что случилось? – встревожилась алатырница.

– Да ничего не случилось, я хотела тебя встретить и провести так, чтобы по дороге ни с кем не столкнуться, потому что… Ой! – осеклась она, когда наконец достаточно отдышалась и заметила стоящего рядом княжича.

Тот насмешливо и тепло улыбался, разглядывая Ульяну.

– Здравствуй, боярышня Вяткина.

– Здравствуйте, ваша светлость! – Ульяна коротко поклонилась.

Опять алатырнице бросилась в глаза разница между его обхождением с прислугой и с людьми более высокого рода, и она еще больше порадовалась появлению боярышни. Ее-то княжич небось не прогонит так легко, а там и Алёна не собиралась теряться и упускать протянутую руку помощи.

– Спасибо, Дмитрий, что проводил, мне неловко дольше отвлекать тебя от важных дел, – поспешила она заговорить, пока княжич не опомнился. – Мы лучше с Ульяной пойдем, не будешь же ты украдкой на женскую половину пробираться!

– И то верно, – нехотя согласился он. Вежливо кивнул, пожелал хорошего дня и зашагал вперед, а Алёна ухватила боярышню за локоть, чтобы не спешила бежать следом.

– Не представляешь, как ты кстати! – с облегченным вздохом тихо призналась алатырница, когда Дмитрий пропал из вида. – Спасибо! Но я все равно не поняла, что стряслось и почему ты ко мне бежала.

– Мне брат весточку послал, – созналась Ульяна, которая и сама порадовалась, что спешить больше не надо: бегала она явно очень редко, так что сейчас с трудом переводила дух. Не дожидаясь вопросов, протянула на ладони смятый клочок бумаги, сложенный птичкой. – Вот. Мы все пятеро с белым янтарем в крови уродились, только два средних брата очень одаренные, а все остальные – ни то ни се, всерьез нас учить – только время тратить.