– Похоже, в этом деле все шишки достанутся мне. По вашей просьбе я снова стану вращаться в обществе, сносить гнусное злословие и таскаться на рауты и балы, чего я терпеть не могу. И все, что я, возможно, получу взамен своих мучений, – это возможность избавить сестру от волокитства вашего брата. Что ж, отлично. Но раз уж мне придется мириться со сплетнями, так помогите и вы мне! Так и быть, я позволю Фоксмуру ухлестывать за Луизой, если… если вы разрешите мне поухаживать за вами.

Приоткрыв от изумления рот, Регина молча воззрилась на него.

«Попалась, леди Задавака!» – с мрачной иронией подумал Маркус.

Жестокая, но прекрасная дама смилостивится и снизойдет до презренного виконта Дракона? Никогда! Рисковать своей репутацией… своим положением в обществе? Ни за что на свете! Что ж, отлично, это ему только на руку!

Может, тогда Луиза поймет наконец, как пусты и суетны эти ее новые друзья.

Губы Регины внезапно раздвинулись в улыбке. Но в глазах, серых, как осеннее небо, по прежнему стоял холод.

– А теперь, наверное, вы надеетесь, что откажусь я?

– Боже упаси! – насмешливо бросил Маркус. – Вы же принимаете так близко к сердцу интересы моей сестры. А ради счастья влюбленных можно вытерпеть все – даже мое общество!

– Согласна. Знать бы еще только, для чего вам вдруг это понадобилось.

Маркус невозмутимо пожал плечами:

– Хочу подсластить пилюлю, вот и все. Если уж мне придется бывать в обществе, так пусть рядом будет красивая женщина. – Он окинул девушку достаточно откровенным взглядом, словно раздевая ее. И удовлетворенно улыбнулся, заметив яркую краску смущения на ее щеках. – В таком месте, как лондонский свет, ваше общество даже может доставить удовольствие, знаете ли…

Глаза ее сузились.

– А вы не затеяли это только для того, чтобы позлить моего брата?

– Звучит заманчиво… но если честно, то нет. Просто пора и мне подыскивать себе жену. Так почему бы не начать поиски в высших кругах лондонского общества? – Собственно говоря, он брякнул первое, что пришло в голову. Но поскольку она все равно откажется, Маркус не испытывал ни малейших угрызений совести за свою ложь.

– Я польщена! – ледяным тоном протянула она.

– Ну, я же не прошу вас стать моей женой! Просто хочу, чтобы вы уделяли мне исключительное внимание – как ваш брат моей сестре. Подумайте сами – если светская дама, к тому же занимающая столь высокое положение, с безупречной репутацией, станет искать моего общества, это существенно облегчит мою жизнь.

Какое то время она вглядывалась в его лицо, словно пытаясь понять, что у него на уме. Потом знакомым уже жестом вскинула подбородок:

– Хорошо. Я принимаю ваше предложение, сэр.

Улыбка Маркуса как будто разом полиняла. Она что – шутит?!

– Возможно, я не совсем ясно выразился, – заторопился он. Похоже, она не понимает, о чем речь. – Я не имел в виду тайное донжуанство. Так, я не стану приглашать вас покататься верхом где нибудь за городом или отправиться в театр, в ложу, где нас ни одна живая душа не увидит вместе. Нет, вы должны открыто танцевать со мной на балах и кататься в моем экипаже по Роттен Роу. Чтобы смягчить эффект от моего неожиданного появления в обществе, вам придется пообещать, что по крайней мере на два раута или бала из трех вы приедете вместе со мной.

В глазах Регины вспыхнул огонек.

– Надеюсь, это все? Или у вас есть еще что нибудь в рукаве? Тогда предлагаю продлить наше соглашение на месяц. Вы позволите Саймону открыто ухаживать за Луизой, а я весь месяц буду делать вид, что у меня роман с вами.

– Решили, что я шучу, да?

– Нет.