– Правда? Стало быть, прозвище «Прекрасная, но жестокая дама» вам дали просто так, без всяких на то оснований?

Красные пятна на ее щеках дали ему понять, что стрела угодила точно в цель. По видимому, ему удалось нащупать ее больное место. По логике вещей это должно было бы его порадовать. Но никакого удовольствия он не ощутил.

– Можете говорить обо мне все, что вам будет угодно! – вспыхнула Регина. – Но неужели вам до такой степени наплевать, что ваше недостойное поведение бросает тень и на Луизу?! Это даже может помешать ей занять прочное положение в свете!

– Думаю, ей будет неплохо и без него!

– Вот даже как? Пусть, значит, лучше гниет в этой вашей глуши, не видя ни единой живой души… ах да, прошу прощения, совсем забыла о вас, сэр! Впрочем, вы, по моему, готовы дни и ночи напролет копаться в своих пыльных книгах, вместо того чтобы проводить время в цивилизованном общении с нормальными людьми!

– А что в этом плохого? – возмутился Маркус и, едва не расплескав виски, махнул бокалом в сторону книжных шкафов, которыми были заставлены стены кабинета Айверсли. – Как вы можете убедиться, я не единственный, кто находит удовольствие в чтении. А если вам это удовольствие недоступно…

– Я этого не говорила, – поспешно перебила Регина, и Маркус удивленно покосился на нее. В чем дело? Почему у нее вид как у раненого зверька? – Просто жизнь кажется мне намного интереснее книжной мудрости. Нельзя же надеяться, что найдешь в книгах абсолютно все!

– А вот тут я с вами не согласен. Лично мне до сих пор удавалось отыскивать в книгах все, что нужно.

– А музыка? – не сдавалась она. – Музыку вы тоже находите в своей библиотеке?

Отставив бокал, Маркус повернулся к книжным полкам, пробежал глазами по корешкам, нашел то, что искал, вытащил пухлый том и прочел вслух:

Уже проснулись птицы,

Бьет дятел в барабан,

На желтой колеснице

Въезжает солнце к нам.

И вот твоей ресницы

Коснулся луч на миг.

Еще чисты страницы

– Вот вам стихи, которые давно положены на музыку. Наверняка вы и мелодию уже вспомнили, пока я читал.

– Но читать стихи – это не одно и то же, что слушать песню, – возразила Регина. – Я очень люблю оперу, но предпочитаю слушать ее, а не читать либретто!

– Возможно, но не всякий же может ездить в оперу, когда ему хочется! Зато всегда может открыть книгу. С губ Регины сорвался возмущенный возглас:

– А как насчет танцев, к примеру? Вы их тоже найдете в книгах? Боюсь, чтение тут вряд ли поможет.

– Неужели? – Маркус с победным видом вытащил с полки еще один пухлый том. – Да вот, к «примеру», «Подробное руководство для желающих научиться танцевать»! – Он бесцеремонно сунул книгу Регине под нос и ткнул пальцем в какую то диаграмму: – Видите? Так что и танцы тоже можно найти в книгах!

Регина покачала головой:

– Ну, знаете ли, это уж совсем притянуто за уши! Читать, как танцевать, и танцевать – это не одно и то же!

– Конечно – потому что на самом деле это гораздо лучше! Не нужно обливаться потом в душном бальном зале, вести дурацкие разговоры и терпеть, когда тебе наступают на ноги. – Маркус смерил Регину холодным взглядом. – А самое главное – ты избавлен от необходимости находиться в обществе заносчивых дамочек, считающих, что они оказывают тебе великую честь, согласившись пройтись с тобой по залу. – «Или спеть с тобой дуэт», – мысленно добавил он, вспомнив недавнее происшествие.

Поняв намек, Регина покраснела до ушей, но у нее и в мыслях не было сдаваться.