-  Я не понял, ты их, что ли, действительно ждать собрался? - спросил у жреца сосед по толпе, немного косящий мужичок среднего роста. Так это ты сильно наивный, прости, святой отец. Я бы на твоем месте их благословил на прощание, да сразу стал молиться за их души. Потому как побьют их там обох, помяни ты мое слово.

    -  Пути господни неисповедимы, - не повышая голоса, сказал жрец и низко склонил голову.

    -  Проходите, отважные претенденты, - сказал совсем осипший глашатай со своего помоста и в последний раз поднатужился. - Вот, жители Хигона и гости наши, смотрите - последние претенденты вошли в круг! Круг замкнут! Сейчас в освященном шатре Ордена начнутся поединки испытания, а вы тем временем увидите мастерство лучших бойцов черной гвардии! Мечники и копейщики покажут вам свое непревзойденное искусство, но об исходе каждого из поединков в шатре вы будете оповещены незамедлительно!

    Он утомленно спрыгнул с помоста, а на его место вскарабкался другой глашатай: тот, с низким и гулким голосом.

    -  Почтенные претенденты, разделитесь на тройки по своему усмотрению, ибо именно тройками вы будете входить в шатер! Приготовьтесь, милостивые зрители, ибо сейчас я объявлю имена первых соискателей!

    В круге претендентов началось движение. Воин решительно протиснулся к помосту глашатая, снова увлекая за собой рыцаря.

    -  Простите, уважаемый, куда это вы? - тут же нехорошо возбудился богато одетый человек с отличным мечом на левом бедре, по виду - умбретский вельможа.

    -  Если вы хотите сказать, что все места в первой тройке заняты, благородный сударь… - начал воин.

    -  Именно это я и хочу сказать!

    -  …то я попросил бы вас именем господним уступить два места в этой незавидной позиции мне и моему спутнику. Право, сударь, вторым идти всегда лучше. Второй - не двадцатый, устать вы не успеете, а вот узнать, что там, внутри, происходит, и с каким результатом закончились первые бои - никак не помешает. Поглядите на меня, сударь. Я вижу, что вы можете приблизительно оценить уровень мастерства бойца даже беглым взглядом. Потому - не легче ли вам будет драться, уже зная, чем завершился мой вызов, сударь?

    Вельможа задумался.

    -  Да, вы правы, - сказал он наконец. - Я уступаю вам свое место, сударь. Д'Онер, не будет ли вам угодно поступить так же?

    Худосочный нортенийский воин, по виду - небогатый провинциал, просто сумрачно кивнул.

    -  Первая тройка собрана! - сообщил воин глашатаю, подныривая под веревку.

    -  Тогда назовите свои имена, чтоб возвестить о них народу, - сказал глашатай, сойдя на время с помоста.

    -  А безымянно у вас не сражаются? - удивился воин.

    -  Отчего же, на турнирах сражаются. Но в гросс рыцарей может войти только человек, назвавший свое имя. Да и полные списки всех членов Ордена регулярно распространяются. Причин на то много, да стоит ли вам сейчас морочить этим голову?

    -  Верно, не стоит, - кивнул воин. - Погодите, я сейчас узнаю имя третьего, - и он снова поднырнул под веревки.

    -  Кто у нас тут третий? - спросил он у д'Онера, оказавшегося ближе. Вельможа что-то объяснял остальным в центре круга, очевидно - договаривался о перераспределении очереди.

    -  Наш третий останется с нами. Возьмите себе кого-нибудь из хвоста, - коротко сказал нортениец.

    -  Годится, - согласился воин. - Эй, кто-нибудь из последних троек согласен пойти с нами?

    -  Я пойду, - вызвался веселый парень лет двадцати, с простоватым крестьянским лицом.