Полный мягкотелый человек в золотом венце чуть приподнялся и радостно заулыбался. Глаза его неестественно блестели, хотя видно было, что выпил он совсем немного.

    -  Я с радостью приветствую претендентов, - дружелюбно сказал он и обмахнул троих благословляющим жестом. - Завор, голубчик, будь добр, прикажи кому-нибудь добыть стулья. Два стула. Пусть те, кто пока не сражается, посидят немного, передохнут. Зачем их утомлять без нужды?

    -  Обо мне бы так заботились, - громогласно сказал здоровенный воин в желтом кожаном панцыре из-за соседнего стола. - Я, получается, должен стоять на ногах с утра до вечера и биться без перерыва, а они один бой провести без стула не могут? Совести нет ни у кого в этом шатре! Сколько их там в круг набилось? Сто? Сто двадцать? Или прикажите делать перерывы, или я каждые двадцать человек буду требовать замены на пять туров!

    -  Осмог, радость моя, - умоляюще сказал мягкотелый. - Не кричи, будет тебе замена. Кто у нас тут… а, Веслед! Будь и ты лапочкой, потешь старого генерала, найди замену Осмогу. И предупреди, чтобы заместитель много не пил, а то поранят еще, чего доброго, не дай бог, конечно.

    -  Это не в моей компетенции, генерал, - нетерпеливо сказал названный Веследом. - Пусть Коборник займется.

    -  Я занят претендентами, - безапелляционно сказал Коборник. - И вообще; поскольку этот человек должен взойти на алтарь и участвовать в ритуале, постольку и выбрать его - обязанность Скредимоша.

    -  Тоже правильно, - довольно сказал Веслед. - Генерал, я согласен с мнением командора Коборника.

    -  Завор, бедняга! - позвал генерал жалобно. - Брось стулья, я тебе приказал приказать, а вовсе не самому таскать. На тебя тут выпало еще одно неприятное дело, солнце…

    -  Мужеложец, что ли? - пораженно спросил рыцарь у своего спутника.

    -  Не похоже, - авторитетно заявил воин. - Тут что-то другое. Скорее, у него просто мозги немножко набекрень. Нарочитая изнеженность… Не удивлюсь, если его с ложечки кормят. А вообще-то мужик он крепкий, здоровый, и сравнительно молодой еще… и сластолюбец, это ты верно заметил, но обычного толка. Мужеложцы не такие. Хотя черт их разберет, может, ты и прав. А какая разница?

    -  Да никакой, в общем, - сказал рыцарь. - Но интересно.

    -  Садитесь, господа, - сказал генерал нормальным голосом. - Эти стулья для вас. Будьте гостями за моим столом. Нет, я не мужеложец, если это вас так сильно интересует. Хотите вина? Вино хорошее, сенейское. Если не ошибаюсь, Делим, вы тоже сенеец? Или я неправильно понял командора Коборника?

    -  Сенейцем меня назвать трудно, - неуверенно сказал рыцарь. - Хотя родом я из тех краев.

    -  Понимаю, понимаю, - кивнул генерал. - Упадок древнего величия и дробление, дробление земель… Да, Сенейе очень не повезло, что вовремя не нашлось человека, способного собрать ее под своей рукой. Колыбель нашей современной культуры превратилась в арену для разрозненных земель и земелек, каждая из которых с дивной непосредственностью играет то в полную независимость, то в великое единение… прямо какие-то Северные княжества! Так вы не ответили - вина хотите?

    -  Благодарю вас, генерал, - вежливо сказал рыцарь. - Не стоит.

    -  А я не откажусь, - воин пристально разглядывал Осмога. Оказалось, что под плотным, но скорей декоративным кожаным панцырем на экзаменаторе еще и крепкая кольчуга. - Генерал, откуда в вас взялась склонность к этому странному сюсюканью, простите за нескромный вопрос? Вас что, мама в детстве по головке не гладила?

    Генерал захохотал.