-  Ну его же все видят! - с невинной рожей сказал сенеец.

    -  Все равно убери! Играть же неинтересно!

    Сенеец со вздохом произвел несколько пассов.

    Карты разлетелись на четыре кучки. Каждый сгреб свою. В руках Альрихта карты наливались цветом и становились плотными.

    -  Открою в жезлах, - сказал сенеец.

    -  Хм… приму в щитах, - задумчиво сказал призрак.

    -  Комплот, - ехидно сказал Альрихт.

    -  Себе я сдавать не умею, руки кривые, - сказал островитянин. - Мимо.

    -  Отдал в щитах, - вздохнул сенеец.

    -  Сразу простая, - призрак приготовил карту.

    -  Комплот, - повторил Альрихт еще ехиднее.

    -  Альянс на простую, - сказал островитянин. - Имей в виду, Тоси, он лыбится. Значит, заныкал крытого пажа. Или как раз у него пусто, тогда Ирка с пакостью засел.

    -  Хватит болтать! - важно сказал сенеец. - Альянс на комплот. Ходи, Тоси. Только без твоих стонов. Карте место, и можешь потом не греметь цепями и костями.

    До тракта на Пяастиэ оставалось часа два пути.

    * * *

    В городке Котержен на юге Нортении, почти на берегу Океана, около полудня произошло дерзкое ограбление. Из магазина Ортальи группа вооруженных пружинными самострелами негодяев в фантомных масках вынесла все аккумуляторы Силы, стоимостью около ста двадцати тысяч. Если бы служащие магазина были в курсе последних достижений академической науки, они добавили бы - энергоемкостью около двух меганервалей. Но продавцы были людьми хотя и сведущими, но отстающими от жизни. Они считали по старинке - около ста двадцати тысяч. Непросвещенные древние измеряли силу деньгами - сколько ее потребуется, чтобы материализовать один золотой? Или трансмутировать эквивалентное количество свинца?

    Аккумуляторы стоили около ста двадцати тысяч, и будучи реализованными в Искусстве, могли бы дать почти столько же. Немного меньше. Ведь у Силы есть то преимущество, что она может не только творить золото, но и выполнять иные добрые дела. Например, убрать к демонам конкурента.

    У золота тоже есть преимущества. За него можно купить не только Силу, но и другие добрые вещи. Например, нанять того, кто к демонам уберет конкурента.

    Срочно вызванный на место происшествия специалист по сыску осмотрел поле конфликта, понюхал стрелку, для острастки выпущенную в косяк, и огорчил хозяина вестью, что работали мастера, что след затерт очень тщательно и обнаружить пропавшее вряд ли удастся быстро. Если вообще удастся. Потом он покрутил в пальцах стрелку и сказал, что точно судить пока не берется, но судя по яду - работали хайсыги. Но пусть хозяин не радуется, от такого знания работать легче не станет. Наоборот.

    * * *

    Песок медленно оседал под копыта. Сначала он взметывался вверх, закрывая передних всадников по колено, а задних - с головой. А теперь оседал, покорно ожидая, когда отряд тронется дальше, чтобы вновь взметнуться из-под подков.

    Джавийон сидел в седле любимого гнедого и смотрел с гребня бархана, как внизу проходят его сотни. Его знаменитые, непобедимые Ястребы Песков. Гордость Дамирлара и ужас непокорных. Истребители хайсыгов. Победители демонов. А главное - верные не только императору Джавийону, но и королю Джавилиму Дамирларскому, и принцу Джавили Амирани, и даже вождю Джавилю ам-Шаду.

    Собственно, это и были взрослые мужчины клана Шад.