Экран, как ни странно, работал. На панели перед ним тускло засветилось пятно. Затем на экране появилось туманное, потрескавшееся посередине изображение. Они увидели площадь, в которую вливались все больше свами, а на заднем плане возвышались закрученные здания, над которыми вдали нависала башня.

Ванинг перевел дыхание.

– Послушайте, – сказал он, – есть еще один шанс, чертовски маленький, почти ускользающий шанс…

– Какой?

Детектив заколебался. Если он начнет обдумывать возникший у него в голове сумасшедший план, то поймет, что это совершенно невозможно. Вместо этого он резко крикнул:

– Держитесь! Мы взлетаем!

Каллахан взглянул на усталое, осунувшееся лицо Ванинга, затем развернулся, подхватил с пола тело Лыслы и ринулся в угол. Зейд и Хоббс последовали за ним. Прежде чем они успели что-нибудь сказать, Ванинг включил двигатели.

Про себя он молился, чтобы в трубопроводах оставалось немного топлива – немного, чтобы только хватило на взлет. И мгновенно был дан ответ на его мольбу. С оглушительным ревом реактивных двигателей спасательная шлюпка вылетела из-под земли!

Но рев тут же смолк. Топлива больше не было.

Ванинг уставился на экран. Под ними был город свами, мерцали эльфийские огни, словно из земли вырастали скрученные, точно странные грибы, коралловые дворцы. Его руки машинально управляли направлением полета, работая стабилизаторами и закрылками на корпусе корабля.

Спасательная шлюпка очертила в небе дугу и начала падать вниз…

Прямо впереди высилась сияющая башня-труба. До боли стиснув зубы, Ванинг удерживал свой курс. Ветер свистел вокруг корабля.

Труба становилось все больше. Она уже закрыла собой весь город. Затем Ванинг успел увидеть металлическую поверхность, стеной поднимающуюся впереди.

И корабль ударил прямо в нее!

С оглушительным скрежетом рвущегося металла космический корабль пробил трубу. На экране был виден лишь водоворот осколков. Затем впереди вспыхнул яркий свет.

Пылающее солнце взорвалось в голове Ванинга. Дальнейшего он уже не видел…

5

ВАНИНГ ОТКРЫЛ глаза и увидел нависшего над собой Зейда. Жирное лицо венерианина было покрыто кровью, но Зейд улыбался.

– Привет, – сказал Ванинг, с трудом садясь.

Зейд кивнул.

– Остальные в порядке. Правда, они все еще без сознания.

– Мы вроде бы упали…

– У Хоббса сломана рука, а у меня, кажется, ребро. Но корабль оказался крепче.

Ванинг поднялся. Его глаза уловили движение на экране, который неведомо каким образом пережил удар от приземления. Ванинг сделал пару шагов и рухнул в кресло пилота.

Под ними лежал город свами. Корабль упал на одну из его башен, словно в колыбель, потом скатился вниз, носом на север. Вдалеке метрах в десяти над землей поднимались зазубренные обломки трубы. Остальной трубы не было видно, хотя на улицах повсюду валялись блестящие, скрученные металлические пластины.

А по проспектам двигались какие-то фигуры. Это были свами, и двигались они, точно автоматы. Двигались только в одном направлении – от корабля.

Насколько Ванинг понял, свами покидали свой город.

– Ты очень умный, – тихонько сказал Зейд. – Я все еще не понимаю…

– Это был единственный способ, – пожал плечами Ванинг, голос его звучал устало. – Я разбил трубу, которая выбрасывала в верхние слои атмосферы вирусы Северной лихорадки. Вирусы выпускались из города в огромном количестве.