– Прежде всего, это не понравиться Елисавете Петровне, – она постаралась ответить со всей строгостью, на которую была способна.

– Это правда, что вы имеете к ней какое-то отношение? – усмехнулся Долгорукий.

– Надеюсь, вы не станете пересказывать мне глупые сплетни! – разозлилась Настя.

– Не стану, – покладисто согласился офицер, – но все же провожу вас хотя бы до ворот парка. А то в последнее время вокруг неспокойно.

– Поверьте, это лишнее. Вокруг много людей…

– И все же я настаиваю. К тому же государыней приказ дан девиц одних по парку не пускать! – Михаил зашагал рядом с девушкой и той не оставалось ничего, как просто идти по аллее, надеясь, что у офицера вскоре появятся дела. Тихон послушно плелся следом.

– Скажите, а вы верите в зверя? – вдруг спросил Михаил.

– В кого? – Настя понадеялась, что он не заметил, как она вздрогнула.

– В монстра, который девок дерет, – охотно пояснил ее провожатый. – Говорят, уже несколько погибло, и государыня весьма недовольна нерасторопностью графа Шувалова в этом деле.

Настя только пожала плечами, не желая отвечать. Долгорукий вполне мог знать, что Шувалов посещал Бутурлиных, и как всякий царедворец пытался выведать подробности визитов.

– Нам лучше пройти в главные ворота, – заметил Михаил, когда они в молчании дошли до уже знакомого Насте фонтана.

Чугунный Нептун с неодобрением смотрел на людей, осмелившихся потревожить его покой. Что-то было в нем неправильное, но Настя не могла сообразить что.

Черная ворона, которую девушка приняла за чугунную, вдруг сорвалась с гарпуна, на котором сидела, и, громко каркая, полетела над липами в сторону золоченых куполов дворцовой церкви.

– Плохая примета, – заметил Долгорукий, зачем-то крестясь. – Ворона у церкви каркает – смерть вокруг ходит!

– Что за глупости! – воскликнула Настя. – Это просто птица.

– Думайте, как хотите, только примета верная, смерть ждать надо! – ответил её спутник.

Девушка смерила офицера строгим взглядом и собиралась сказать, что все это – чушь, но слова застряли в горле: по аллее прямо к ним шел отец Григория Белова.

Судя по мрачному взгляду, Петр Григорьевич заметил неугодную невесту сына и теперь направлялся к ней.

Не желая выслушивать новые оскорбления, Настя подхватила под руку изумленного таким обращением Михаила и спешно направилась к видневшимся воротам, но Петр Григорьевич легко обогнал девушку и преградил путь.

– Стой! Нам поговорить надо! – заявил он.

Настя хотела было возразить, что говорить уже не о чем, но заметила, что несколько человек с интересом посматривают в её сторону.

– Простите? – Долгорукий тем временем окинул подошедшего холодным взглядом. – С кем имею честь?

Петр Белов нахмурился еще больше. Не желая быть причиной очередной сплетни, которая легко достигнет ушей государыни, девушка с сожалением разжала руку.

– Михаил Иванович, благодарю, что проводили, – Настя попыталась изобразить улыбку. – А теперь, простите, мне с Петром Григорьевичем действительно надо обсудить…

– Всегда к вашим услугам, – Долгорукий задумчиво посмотрел на Белова-старшего, все еще преграждающего путь, затем поклонился девушке и направился ко дворцу.

Настя выжидающе посмотрела на будущего свекра. Судя по его лицу, ничего хорошего от разговора ожидать не приходилось.

– Замену присматриваешь? – фыркнул он, кивая в сторону ушедшего Долгорукого. – Гришка мой без денег остался, так решила другого окрутить, кто побогаче?

Тон был настолько оскорбителен, что Сила моментально вспыхнула на кончиках пальцев.