– Эй, Билли, надеюсь, ты подготовила мне теплое местечко? – спросил он в микрофон шлема.

– Приходи, и оно твое, – ответила Билли.

Он сделал пол‑оборота, чтобы взглянуть на челнок, широкая счастливая улыбка осветила его лицо. Какая ошибка! Чужой, видимо, ждал в темноте, когда человек потеряет бдительность. Он выскочил наружу, врезаясь когтями в каменистую почву, с вытянутыми передними лапами и зловещей улыбкой разинутой зубастой пасти. Бюллер повернулся и повел карабином по цели, но внезапно споткнулся о кусок скалы. Потеряв равновесие, он повалился на левый бок, ствол карабина опустился ниже. Промах! Он попытался прицелиться снова, но чужой уже был перед ним. Оставалось только прицелиться и выстрелить, но Бюллер не успел. Чужой схватил его, всадив острые, как сталь, когти одной лапы между ребрами, другой – в ногу. Когти глубоко впились в тело. Карабин выпал из рук Бюллера. Он попытался схватить пистолет.

– Митч! – выкрикнула Билли.

Чужой напряг мускулы под внешним скелетом и с силой, многократно превосходящей ту, какую человек может выдержать, развел лапы в стороны: Бюллер почувствовал жгучий удар боли в пояснице, начисто отключивший все болевые центры и словно погрузивший его в расплавленный свинец. Он вскрикнул и утонул в океане боли...

Это чужой разорвал его пополам! Билли увидела, как две половинки тела Бюллера упали по отдельности – ноги и бедра в одну сторону, верхняя часть тела в другую, и тут пульсирующая струя белой жидкости – не красной крови, а белой, белой! – как из фонтана устремилась в воздух к солнцу планеты чужих.

Глава 24

Уилкс видел, как чудовище разорвало Бюллера пополам, и тут же закричал в микрофон связи:

– Блэйк, пригнитесь!

Он включил управляемый компьютером автоматический крупнокалиберный пулемет, нацеленный на вход в гнездо. Двадцатимиллиметровые пули с сердечниками из отработанного урана начали колотить в стены гнезда, выбивая мелкие искры. Поймав цель, этот робот‑пулемет выпускал очередь из двадцати пуль, очерчивая ими в пространстве фигуру в виде буквы S на высоте около метра от фунта. Огонь пулемета буквально растерзал чужого на куски и смел их, как железной метлой, в сторону входа. Зафиксировав очертания фигуры чужого, как место появления следующей возможной цели, компьютер остановил огонь. Билли вскрикнула. Она смотрела на экран и сразу поняла, кем же был Бюллер. Части его пищеварительной системы свисали из разорванного торса, белая полимерная жидкость, вытекая, заливала их. То, что у человека было бы залито кровью и окрашено в ярко‑красный цвет, у Бюллера оказалось покрытым молочно‑белой пеной. Трубчатые сосуды, артерии и вены – все это выползало из пораженного тела андроида. Билли закричала снова – один только плачущий крик. Уилкс знал, что такого поворота событий она не ожидала.

– Билли!

Она продолжала кричать.

Времени уговаривать ее не было. Перекрывая ее плач, он закричал в микрофон:

– Блэйк! Тащите! Не выпрямляйтесь!

Компьютер снова включил пулемет – Уилкс успел заметить, как несколько высунувшихся чужих снова спрятались в гнездо.

Блэйк двинулась ползком к месту, где лежал Бюллер, но попала в зону огня пулемета.

– Блэйк, проклятье!

Билли снова зашлась в крике.

Уилкс поднял выше метра траекторию стрельбы и бросился к Билли. Пощечина остановила ее крик, как обрезала.

– Он жив, – сообщила по связи Блэйк. Она взвалила себе на спину изуродованного андроида и поползла обратно, туда, где ее ожидал, лежа на грунте, спасенный член команды.

– О Боже, Боже, Боже, – причитала Билли. Уилкс вышел из себя:

– Черт побери, я тебя пытался предупредить! Ты не стала слушать! Да, он – андроид.