Лицо грузной пятидесятипятилетней Беатрисы, как всегда, было омрачено печатью смертельной тревоги и леденящих душу предчувствий. Десять лет назад будущая отшельница овдовела и взяла на себя тяжкий обет. Для этого ей пришлось предпринять длительную осаду епископа, умоляя его дать позволение на затворничество в монастырской келье. Здесь она, кажется, обрела покой…

 Одно из окон кельи выходило на монастырскую церковь, дабы Беатриса могла участвовать в службах и вдохновляться во время своих истовых молитв. Однако на острове всем было известно, что праведная отшельница предпочитает проводить время у другого окна. Именно через него текла нескончаемая река слухов и сплетен… Возле этого окна и стояли сейчас Клара и Джоанна.

 — Добрый день, Беатриса, — сказала Джоанна.

 — Нет! — мрачно отрезала отшельница. — Сегодня не добрый день! А завтра будет еще хуже! Помяни мое слово, Клара, леди Желания! День твоей свадьбы будет отмечен клубами ледяного дыма, поднимающегося от адских огней из сердца преисподней.

 — В это трудно поверить, Беатриса, — запрокинув голову, Клара посмотрела в безоблачное небо. — День обещает быть ясным и теплым. Ничто не предвещает непогоды. И вообще, завтра я выхожу замуж. Вам остается лишь пожелать мне счастья.

 — Вряд ли стоит тратить время на бесполезные пожелания, — буркнула Беатриса. — Слушай же меня, леди Желания, и знай, что ужасная смерть осквернит этот счастливый остров вскоре после того, как Викмерский Дьявол назовет тебя своей женой.

 — Право, Беатриса, откуда ты можешь знать это? — недовольно поморщилась Джоанна.

 — И все же я знаю! Мне был дан знак свыше!

 — Что еще за знак? — нахмурилась Клара. Беатриса придвинулась ближе и заговорщически понизила голос:

 — Призрак брата Варфоломея вновь вернулся на землю.

 Джоанна облегченно вздохнула:

 — Но это же просто смешно, Беатриса.

 — Вот именно, — сухо подтвердила Клара. — Вы же не верите в привидения!

 — Я верю в то, что вижу собственными глазами! — обиделась отшельница. — А я видела призрак.

 — Это невозможно, — продолжала настаивать Клара.

 — Ты подвергаешься смертельной опасности, если не веришь моим словам! Давным-давно известно, что когда призрак брата Варфоломея входит в стены этого монастыря, то очень скоро кто-то умирает ужасной насильственной смертью.

 Клара покорно вздохнула:

 — Беатриса, только неразумным детям позволительно верить в легенду о брате Варфоломее и сестре Мод! Этими сказками пугают маленьких шалунов, когда они не слушаются старших.

 — Говорю вам, я своими глазами видела тень брата Варфоломея!

 — Когда же это случилось?

 — Сегодня ночью, сразу после полуночи. — Беатриса осенила себя крестным знамением. — При свете луны я как нельзя лучше разглядела его сутану. Капюшон был надвинут на самое лицо, дабы скрыть размозженный череп. Варфоломей остановился перед монастырскими вратами и, не дождавшись сестры Мод, отправился на ее поиски.

 — Но ведь ворота всегда заперты на ночь, — терпеливо возразила Клара. — А сестра Мод вот уже пятьдесят лет как скончалась, да упокоит Господь ее грешную душу.

 — Врата распахнулись перед призраком! — торжественно провозгласила Беатриса.