– Да идите вы…

Денис оттолкнул Ника от себя. Обернулся и посмотрел на отпечаток, который оставил на куче пыли. Отпечаток этот ожил и зашевелился, как вывернутый наизнанку человек.

– Новый акт творчества, – иронично проговорил Ник, глядя на шевелящийся отпечаток.

– Да уж, – отозвался Денис, яростно стряхивая с куртки пыль. – Серая мантия готова плодить двойников до бесконечности. Если честно, я уже устал бояться.

– Я тоже, – сказал Ник. – Но и восхищаться этой «анимацией» уже как-то не тянет.

Он шагнул вперед и разровнял кучу пыли подошвой ботинка.

– Вы ее убили, – с мрачной усмешкой заметил Денис.

– Возможно. А может быть, я просто не дал ей родиться.

– Это одно и то же.

Ник убрал ногу с кучи пыли, посмотрел на стажера и задумчиво проговорил:

– Может быть, когда-нибудь у нее все-таки получится.

– Получится что? – не понял Денис.

– Создавать настоящие города. И настоящих людей. И удерживать все это от распада.

– Не знаю, – сухо проговорил Денис. – Мне это уже неинтересно. Единственное, чего я хочу, так это поскорее улететь с этой гадкой планеты.

– Как будто от этого что-то изменится, – хмыкнул Ник, нашаривая в кармане сигареты.

– Для меня – изменится, – сказал Денис. – Можете не сомневаться.

Стажер замолчал и вдруг уставился на что-то у Ника за спиной. Бойцов, занятый поисками сигареты, не заметил этого взгляда. Но пока он шарил в пачке, за спиной у него медленно восставала из кучи пыли темная фигура, сотканная из струящейся текучей массы.

– Детектив, – прошептал стажер севшим голосом.

Бойцов не отозвался.

– Да где же она?.. – ворчал он, пытаясь нашарить сигарету пальцами. – Я ведь помню, что оставалась…

Темная фигура, восставшая из пыли, выросла у него за спиной в человеческий рост.

Мешкать было нельзя. Денис бросился к Нику и оттолкнул его в сторону. В этот миг руки твари схватили стажера за горло, оторвали его от земли и швырнули на стену дома. Пролетев метра три, Денис ударился о стену головой и рухнул на землю. Все случилось так быстро, что Ник не успел ничего сообразить.

Он обернулся и уставился на существо, стоявшее на куче серого песка. Черная форма бойца отряда «ниндзей», штурмовое обмундирование…

– Не может быть… – прерывисто прошептал Ник и невольно отступил на шаг.

– Вижу, вы снова воскресли из мертвых, детектив?

Голос прозвучал спокойно и холодно. Ник молчал, разглядывая залатанное лицо Двадцать Пятого. Тот усмехнулся:

– Похоже, у вас это вошло в привычку. Будто у таракана.

Губы дройда были бледными, а ухмылка – натянутой, как развешанная для просушки простыня.

– Никак не могу понять, – снова заговорил дройд, пристально глядя на Бойцова, – недооценивал я вас или переоценивал?

– В тех местах, где я имею обыкновение прогуливаться, жизнь не стоит и гроша, – пробормотал Ник.

Выстрелить он не успел, Двадцать Пятый шагнул вперед и ударил его кулаком в солнечное сплетение. Ник выронил автомат и согнулся пополам. Дройд сорвал у него с пояса винтовку «кирлиан» и отшвырнул ее далеко в сторону, затем схватил Ника за волосы, протащил к дереву, стоявшему неподалеку, и ударил его головой о серый ствол.

В голове у Ника зазвенело, а в глазах помутилось. Стиснув зубы, он схватил дройда за запястье, резко дернул его руку на себя и в сторону, а когда дройд потерял равновесие, выпрямился и ударил Двадцать Пятого головой в лицо.