– Я есть сейчас, – повторил он. – Я есть сейчас.

«Я есть, – подумал Ник. – Я действительно есть!»

Хватка обжигающих пальцев, вцепившихся ему в шею, стала слабеть.

– Я есть! – хрипло крикнул Ник. – К чертям собачьим – я есть, ясно вам!

Он стряхнул с себя остатки мертвящей вялости, резко повернулся и сорвал с пояса «кирлиан». Одно нажатие кнопки – и оружие восстановило форму, подобно стальному насекомому, расправившему лапы.

Ник вскинул винтовку и выстрелил в перекошенное злобой лицо двойника. Призрак, обретший плоть, взорвался облаком серой пыли.

– Ник! – закричал Денис. – Ник, помоги мне!

Бойцов повернулся к стажеру и на мгновение оцепенел от ужаса. Парень был окружен своими двойниками, некоторые из них были прозрачны, другие уже обрели плоть – кто-то больше, кто-то меньше.

Бойцов навел ствол на ближайшую тварь и нажал на спуск. Тварь взорвалась облаком пыли. Ник нажал на спусковой крючок еще раз десять, прежде чем ему удалось перебить всех двойников стажера. Покончив с ними, Бойцов схватил Дениса за шиворот, рывком поднял его на ноги и потащил прочь – и тащил до тех пор, пока шлейф из призрачных тел, оставляемый за их спинами, не растворился полностью.

Область ментального параллакса была пройдена.

Ник выпустил хрипло дышащего Дениса, сложил винтовку «кирлиан» и прикрепил ее к поясу.

– Сколько нам еще осталось? – спросил он.

Денис сверился с навигатором и ответил:

– Еще метров двести.

– Тогда давай поднажмем. Мне до смерти надоела эта Клоака.

Ник невесело усмехнулся. Истина, открывшаяся ему, имела привкус смерти. Фальшивое бытие страшнее полного небытия, это факт, не вызывающий сомнений.

Ник посмотрел на тяжелое низкое небо и задумчиво проговорил:

– Такое ощущение, что оно собирается нас придавить.

– Вам-то чего бояться? – небрежно спросил Денис. – Вы существуете всего несколько дней. Вы даже не человек.

Бойцов достал из кармана пачку сигарет.

– Знаешь, что общего между моим прошлым и твоим? – спросил он.

– И что же? – угрюмо отозвался парень.

– Твоего прошлого тоже нет. Так же, как моего. И нет никаких оснований считать, что оно когда-либо существовало. Твое прошлое висит над бездной на зыбких крючках воспоминаний. Так же, как мое.

Ник вытряхнул из пачки сигарету и сунул ее в губы. Закурил и посмотрел на кривые, безликие и бесцветные здания Области Незавершенного.

– В конечном итоге, человек – всего лишь сумма воспоминаний, – сказал он. – И с этой точки зрения мне есть что терять.

– Чем бы все это ни было, оно не будет продолжаться вечно, – проворчал Денис, думая о своем. – Илиона проиграет. И если она не прекратит это, то все прекратится само собой.

Ник улыбнулся и процитировал:

– «Быстрый ветер не продолжается все утро. Сильный дождь не продержится весь день. Кто делает все это? Небо и Земля. Даже Небо и Земля не могут сделать что-либо долговечным. Тем более человек».

Денис хотел что-то сказать, но споткнулся и, не удержав равновесия, повалился лицом в кучу пыли.

– Черт… – с досадой пробормотал он, встав на четвереньки и выплюнув комок пыли.

Бойцов помог ему подняться на ноги.

– Слабость в коленях? – иронично осведомился он. – Такое бывает.

– Да идите вы…

Денис оттолкнул Ника от себя.