Дройд пошатнулся, его колени слегка подогнулись, но он без труда удержался на ногах и нанес Нику сокрушительный удар ногой по ребрам. Бойцов рухнул на землю.

Двадцать Пятый неторопливо нагнулся, схватил его за шиворот и рывком поднял на ноги.

– Вы будете умирать медленно, детектив, – пообещал он.

Ник ударил дройда кулаком в лицо, но тот легко отбил его руку и снова швырнул Ника спиной на асфальт, после чего поставил ему на грудь ногу, обутую в армейский ботинок.

Некоторое время Двадцать Пятый внимательно вглядывался в его лицо, а затем поинтересовался:

– Зачем вам понадобился этот глупый поход?

– Я хотел увидеть своего Создателя… – прохрипел в ответ Ник.

Дройд чуть склонил голову набок.

– Странное желание, – холодно проговорил он. – Если верить техпаспорту, меня создали инженеры компании «Сталепластик». Однако у меня никогда не возникало желания познакомиться с ними лично.

– Ты дройд, – багровея от натуги, пробормотал Бойцов. – Робот… Машина.

– Еще недавно я думал так же, – спокойно произнес Двадцать Пятый. – Но в последнее время у меня возникли на этот счет большие сомнения.

Двадцать Пятый прищурил мерцающие сероватым светом глаза:

– Раньше жизнь была простой и определенной. Мне приказывали, я – выполнял. Без рассуждений, как надлежит солдату. Но теперь все раздвоилось, и мне на каждом шагу приходится делать выбор. Никаких инструкций. Никаких гарантий.

– И тебе это… не нравится?

– Меня от этого тошнит, – отчеканил дройд. – Смысл определяется наличием цели. Цель должна быть максимально четкой и определенной. Это единственный способ не сойти с ума.

– Ясно… И твоей целью стал я.

– Да.

– Но что же ты будешь делать, когда убьешь меня?

На уродливое лицо дройда легла тень растерянности. Похоже, об этом он еще не думал.

Пальцы Ника наткнулись на пистолет. Услышав шорох, дройд перевел взгляд на руку детектива, зрачки его расширились, но сделать он ничего не успел – Ник вскинул пистолет и нажал на спуск. Плазменный заряд ударил дройда в левую часть груди и крутанул его волчком.

Несмотря на тяжелое ранение, Двадцать Пятый сумел устоять на ногах. Он медленно повернулся и взглянул на Бойцова серыми бельмами глаз.

Ник выстрелил еще раз. Заряд сбил дройда с ног. Двадцать Пятый ударился головой об асфальт и остался лежать неподвижно.

Ник тяжело поднялся на ноги. И вдруг рот Двадцать Пятого открылся, и из глубин его утробы донесся странный и страшный смех, от которого ноги Ника примерзли к асфальту.

Он невольно попятился, стремясь оказаться подальше от дройда. И в этот миг прямо из мертвого лица Двадцать Пятого вытянулось серое щупальце. Секунду или две оно щупало воздух, а затем ринулось к Нику, мелькнув у него перед лицом, словно серая рука смерти.

Ник отшатнулся и выстрелил в щупальце, вырвав из него изрядный кусок ткани. Серая плоть упала на асфальт и тут же превратилась в холмик серой пыли.

Ник отшвырнул пистолет, подхватил с земли винтовку «кирлиан» и направил ее на дройда, но было поздно – несколько серых щупалец выстрелили из тела Двадцать Пятого и вцепились Нику в лицо. Он закричал от адской боли, осознав, что щупальца начали пожирать его заживо, и, выронив винтовку, попытался оторвать страшные жгуты-псевдоподы от своей кожи. Но тщетно – щупальца словно приросли к нему, стали его собственной плотью.