На время воцарило молчание: змеи размышляли над логичностью доводов. Тишину нарушали только звуки осыпающихся камней после очередного удара молнии в западную часть крепости Гевайн.

— Умно, — признал наконец Крекит.

— Голая правда, мой друг.

Крекит обдумал и это.

— Сссссссссс! Правда? Ты ранил сссеньора. Вот в чем правда, — решил он. — Крекит видит. Крекит знает. Ты ранил сссеньора, и ты заплатишь за это.

— Заплатишь, — подтвердила Нурбо. — Крекит — бич сссеньора!

— Прелессстная, сссияющая Нурбо! Крекит любит ее и всегда будет любить!

— И Нурбо поссследует за Крекитом на сссмерть. Отомссстим за сссеньора. Нурбо и Крекит — вмесссте!

— Ссславная сссмерть наконец повенчает нассс!

— Сссмерть увенчает браком нашу ссстрасссть!..

— Сссмерть преобразит нашу любовь!

— Сссмерть! Сссмерть! Сссмерть! Сссмерть!..

Поняв всю тщетность дальнейшей аргументации, Скривелч больше не заговаривал со змеями. На некотором расстоянии от него валялись обломки трости, куда их презрительно швырнул Рилиан Кру. Опираясь на здоровую левую руку, Скривелч пополз в ту сторону, волоча за собой абсолютно беспомощные ноги со связанными лодыжками и поврежденным бедром. Достигнув цели, он схватил ту часть, где был шип, сел и осторожно ввел острие между сплетенными серебристыми телами, что спутывали его ноги. Однако все попытки разъединить змей оказались безрезультатными. Под его нажимом тонкий шип прогибался, а при особенно резком повороте и вовсе сломался. С сожалением отложив сломанный шип, Скривелч взялся за второй фрагмент трости — верхнюю часть с тяжелым набалдашником из слоновой кости — и принялся колотить по твердым черепам Крекита и Нурбо. За этим занятием и застал его удар молнии, положивший конец Повелителю Туч. Зашатавшись, башня обвалилась и погребла под грудами камней Наемного Убийцу и змей.

* * *

Обратный путь из Повелителя Туч давался обремененному ношей Рилиану нелегко, но он шел не останавливаясь, поскольку к тому времени лестница и коридоры обезлюдели. Когда он наконец спустился по главной лестнице, вся крепость уже лежала в руинах. В холле громоздились груды камней. Вместо входной двери зияла огромная дыра. Догорающие деревянные обломки усеивали пол от стены до стены, от дыма и оседающего пепла стало темно. Рилиан быстро лавировал между препятствиями. Приближаясь к выходу, он почувствовал дуновение холодного воздуха, и его измученные легкие благодарно расширились. Свежий воздух привел в чувство Мерит, и она заговорила — впервые с тех пор, как они покинули мастерскую.

— Рилиан, опусти меня, пожалуйста. Мне уже лучше, а ты, должно быть, без сил.

Руки у него действительно болели.

— Ты уверена, что сможешь идти? — спросил он, и она энергично кивнула — настолько, насколько позволяла ее головная боль.

Кру остановился и осторожно поставил девушку на ноги. Она слегка покачнулась, и он поддержал ее, обняв рукой за талию. Они вместе прошли сквозь провал в стене и вышли во двор.

В дальнем конце совершенно пустынного двора виднелись распахнутые ворота. Рилиан с Мерит поспешили к выходу. За их спинами раздался грохот оглушительного взрыва. Они обернулись и увидели гибель Повелителя Туч. Полыхнула голубая молния, башня будто накренилась и сложилась, словно карточный домик. Каменные глыбы брызнули в разные Ш стороны, как пушечные ядра, обломки полетели вниз на соседние башенки.