Рилиан поднялся с пола и рухнул на ближайший стул.

— Где Мерит? — Собственный голос показался ему хриплым карканьем.

— Мерит? Сейчас она нам не нужна. Едва ли ей достанет ума понять дело, которое я собираюсь обсудить.

— С ней все в порядке?

— О да. Она помешала бы нам, поэтому я отпустил ее.

— Вмесссте ссс Нурбо, — раздался ненавистный голос откуда-то с плеча Рилиана. — Крекит ссскучает по Нурбо. Нурбо. Нурбо. Нурбо…

Кипроуз заулыбался:

— Мой влюбчивый дружок! Успокойся, скоро ты воссоединишься со своей возлюбленной. Но прежде ты должен сопроводить этого молодого человека на выполнение одного поручения. Жаль, что ты так истощил его силы, — размышлял вслух сеньор. — Боюсь, ты убавил его и без того ограниченные возможности в крайне неподходящий момент.

— Человек ударил первый. Иссспортил чешую Крекита, — оправдывался змей. — Сссам виноват, сссам во всссем виноват…

— Не сомневаюсь. Но не думаю, что он повторит свою ошибку. Не повторите, юноша?

Не ответив на вопрос, Рилиан спросил:

— Вы упомянули о каком-то поручении? — Говорить было больно, голос скрипел как песок под ногами.

— Верно. Память у вас не самая цепкая, но, возможно, вы помните — я вам объяснял, что для завершения моего проекта необходимо несколько определенных вещей?

Рилиан кивнул.

— Хочу продемонстрировать вам прогресс в развитии моих персон. Юноша, подойдите к пробиркам и осмотрите содержимое.

Рилиан так и поступил. В мутном составе плавали все те же три пузыря, аморфные, неприятные на вид.

— Посмотрите внимательнее. Замечаете вы какое-нибудь изменение во внешнем виде зародышевых Кипроузов?

Экономя голосовые связки, Рилиан молча покачал головой.

— Смотрите внимательнее. Вы, безусловно, чувствуете разницу, да?

— Нет.

— Правильно, изменений нет. — Кипроуз с недовольным видом разглядывал пробирки. — Дни проходят, а мои персоны остаются, как видите, прежними. Я ухаживаю за ними, я кормлю их, я развиваю их с помощью сверхнормальной привязанности. Их нужды для меня — все равно что мои собственные, ведь они — это я. И все-таки, несмотря на мою заботу, они не развиваются. Чего-то недостает: экстракта, кровяной жидкости, эликсира жизни — называйте это как угодно. Достаточно сказать, что необходимым мне веществом обогащена кровь Черных птиц — Уингбейнов. Не стану говорить, какие исследования привели меня к такому выводу. Подобные рассуждения непостижимы для вашего уровня понимания. Вам требуется знать одно — я посылаю вас в лес Миазма, чтобы вы при несли мне оттуда живого Уингбейна. Отправляйтесь прямо сегодня.

Рилиан приготовился услышать что-нибудь неприятное, но новость оказалась гораздо хуже, чем он ожидал. Больное горло мешало ответить пространно, и потому он удовольствовался одним словом:

— Неосуществимо.

— Юноша, избавьте меня от ваших безосновательных сетований, жалоб, возражений и оправданий. Я не намерен их слушать — я все заранее предусмотрел. Или вы думаете, что быть сеньором Кипроузом Гевайном ничего не значит? Нет ни одного обстоятельства, которого бы я не учел. Слушайте внимательно.

Кипроуз заскользил к столу, где лежали какие-то вещи.

— Бесспорно, вы боитесь ядовитого характера Миазма, ибо страх — родное дитя невежества. Отвечать необязательно, — упредил повторное возражение своего пленника сеньор. — Я уже рассмотрел и мысленно доказал несостоятельность всех возможных вариантов вашего ответа.