— Ближе, — приказал змей. — Подойди ближе. Крекит ссскучает по Нурбо.

— Будь благоразумен… — посоветовал Рилиан.

— Любовь сссильнее благоразумия. Ближе.

Юноша сделал еще шаг. Теперь он стоял так близко, что чувствовал чистый, свежий запах Мерит, видел красноватые искорки в переливе ее темных волос и один необычайный золотисто-красный волосок среди ресниц. Глаза Мерит опущены, поэтому невозможно было понять, заметила ли она, как внимательно рассматривает ее Рилиан.

— Прелессстная Нурбо, это мгновение — наше.

Крекит вытянулся вперед, то же самое сделала Нурбо. Мелькнули два раздвоенных язычка, бряцнула сталь о сталь. Воздух наполнился восторженным шипением.

Крекит почти совсем сполз с шеи Рилиана, и, воспользовавшись томлением своего врага, Кру схватил змея за основание головы, сжал его и повернул изо всей силы. На пол упала пара ярких чешуек. Крекит засвистел от боли. Живой стальной ошейник ослаб, и на мгновение юноша почувствовал себя свободным.

Но Крекит быстро пришел в себя.

— Предатель! — И с яростным шипением он сдавил свои кольца, погрузив зубы в самое чувствительное место на шее своей жертвы.

Рилиан забился в агонии. Дышать он не мог, но сознание еще не покинуло его, и он подумал, что зашел слишком далеко, и на этот раз Крекит убьет его — сила, с которой он вцепился в дыхательное горло, свидетельствовала о намерении змея довести дело до конца. Однако Рилиан еще успел мысленно удивиться, сколь внезапен этот переход от здоровья к умиранию. Времени на осознание, на какую-то подготовку не было. Случайная, бессмысленная смерть — подходящее завершение существования, насыщенного случайными и бессмысленными неудачами. В груди жгло, в глазах стоял туман — Рилиан почувствовал, что конец уже близок. Он пытался произнести хоть слово, но не мог выдохнуть ни звука. Он видел искаженное лицо Мерит, ее движущиеся губы, но до него доходили только бессвязные звуки.

И вдруг пронзительный голос пробился в уши молодого человека:

— Сссмелый Крекит! Сссильный Крекит! Неиссстовый и сссильный! Сссильный! Сссамый сссильный!

Крик Мерит перекрыл возгласы Нурбо:

— Остановись, ты убиваешь его!

Крекит не реагировал. Мерит развернулась и побежала к двери. Вероятно, за подмогой.

— Оссстаньссся, — приказала Нурбо. — Нурбо не бросссит Крекита. Ты оссстанешьссся. Ссстой. Ссстой. Ссстой…

И Нурбо сжала кольца вокруг шеи девушки. Несчастная, хватая ртом воздух, попыталась сделать еще несколько шагов к двери. Стальная петля снова сжалась, перекрывая дыхание.

— Оссстаньссся, — посоветовала змея. — Оссстаньссся ссс Крекитом.

Девушка безуспешно пыталась сорвать с себя живую удавку, потом зашаталась и упала на колени.

Рилиан был уже почти без сознания, когда дверь открылась и Кипроуз Гевайн вплыл в мастерскую. Маг с первого взгляда понял ситуацию.

— Ах, непослушные создания, — пожурил он непонятно кого.

И дальше — мрак, темнота.

В течение какого-то времени юноша ничего не видел и не слышал. Наконец он осознал, что удушающее сдавливание исчезло и теперь он может вздохнуть, хотя дышать было больно. Он открыл глаза и увидел, что лежит на полу кабинета, мокрый и липкий от холодного пота и крови. Горло саднило невыносимо. Мерит нигде не было видно. Кипроуз стоял возле огромных пробирок и, насупившись, разглядывал их содержимое. Рилиан сел и с трудом произнес:

— Где Мерит?

Кипроуз тут же повернулся к нему:

— А, проснулись наконец. Полагаю, вы извлечете пользу из этого урока, юноша. Вставайте. Вы и так потеряли сегодня слишком много времени.