— Он виноват, госссподин, — подтвердил Крекит и с надеждой добавил: — Наказать? Наказать? Наказать…

— Не нужно и недостойно, мой Крекит. Наказание подразумевает значительность проступка, а мелкие дерзости нашего юного друга едва ли стоят такого внимания. Теперь он осведомлен о положении этой девушки в доме и, несомненно, будет вести себя соответствующим образом.

— А иначе… — выразительно подытожил Крекит.

— Возможно, госпожа Мерит и не слишком поддается «улучшению» с вашей точки зрения, — заметил Рилиан мягко. — Но на меня она производит впечатление леди с характером.

— Неужели? — спросил Кипроуз безразличным тоном. — Не вижу в ней ничего, чтобы свидетельствовало об этом, за исключением, пожалуй, угрюмого упрямства, сродни ослиному. Но это не важно. Меня интересует ее сверхнормальный потенциал, только и всего, а мне постоянно приходится выслушивать глупые пререкания — со дня ее приобретения.

— Сеньор, а как вы ее приобрели? Откуда она родом?

— Не нужно забивать себе голову такими пустяками. У нас есть гораздо более интересные и значительные темы для обсуждения.

Рилиан настороженно посмотрел на него.

— Которые касаются?..

— Моих персон. Взгляните на них, молодой человек. — Кипроуз указал на своих спящих двойников. — Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы увидеть — их развитие прекратилось. Они чахнут. Они загнивают. Преждевременная активность обескуражила их, уныние несчастных трогает меня до глубины души. Я должен вновь зажечь в них смелость, наполнить их сердца новой уверенностью в себе. Для этой операции требуется Каменное Сердце Наемника, которого у меня сейчас нет. Вы достанете мне такой камень.

— Я не пойду в тот лес еще раз. — Рилиан сложил руки на груди. — Никакие ваши угрозы не в силах заставить меня вернуться туда.

— Ну, это спорный вопрос, юноша. К счастью для всех заинтересованных лиц, нет нужды проверять это сейчас. Я не собираюсь посылать вас в лес Миазма. Каменные Сердца Наемников лежат в другом месте.

— Где?

— Под стенами Тирана Мглы.

— Ничуть не лучше. Туда я тоже не пойду.

— Осторожнее, юноша! Я не потерплю возражений. Я не создан для этого.

— Я также не создан для насильного порабощения и не потерплю его, — холодно парировал Рилиан.

— Порабощение? Вы считаете предложенную мною возможность порабощением? О, как быстро яркое солнце признательности заволакивают коварные облака человеческой трусости! К счастью для вашей совести, этим изъянам вашего характера не будет дозволено руководить вашими действиями. Вы будете спасены от ваших же низких побуждений.

— Крекит проссследит за этим, госссподин, — тут же вмешался змей.

— Вы не позволите вашему металлическому прислужнику убить меня, — заметил Кру. — По крайней мере, до тех пор, пока считаете, что меня можно использовать.

— Совершенно верно, я не стал бы поощрять моего Крекита на убийство, — ответил Кипроуз спокойно. — Но он может сделать вашу жизнь столь плачевной, что вы будете мечтать о смерти.

— Наказать, госссподин? Наказать? Наказать?..

Рилиан молчал. Сказать было нечего.

— А сейчас, — продолжал Кипроуз, по-прежнему сохраняя веселое расположение духа, — вы, наверное, заметили, что час еще ранний и погода чудесная. Несомненно, вам не терпится вырваться отсюда, и я не буду стоять у вас на пути.

— Чего вы хотите на этот раз?

— Неужели требуются какие-то дополнительные объяснения? — Кипроуз вздохнул.