— Да, мой друг?

— Патриарх Крекит тоссскует по Нурбо. Когда же их кольца сссплетутссся?

— Скоро, мой пылкий помощничек. Очень скоро. Поговорим об этом, когда ты вернешься из Тирана Мглы. У тебя есть хороший повод поторапливать нашего друга во время его путешествия, верно?

— Сссссссссс!..

Двадцать минут спустя крепостные ворота со стоном закрылись за спиной Рилиана Кру. Требование Рилиана снабдить его оружием было отклонено. Молодой человек хотел попросить Мерит раздобыть ему пистоль, но затем передумал, вспомнив о змеях, имеющих болтливые языки. Они не преминут доложить своему господину, и девушка может пострадать. Поэтому он забежал в свою комнату и захватил единственное имеющееся в его распоряжении оружие — острую бритву. Вооружившись таким образом, Рилиан отправился на встречу с Тираном Мглы.

Однорукий часовой Гленч заметил, как Кру вышел за ворота крепости и тут же отправился в «Бородатый месяц», чтобы сообщить новость мастеру Скривелчу. Он сказал ему, в каком направлении отбыла его жертва, получил указания от своего нанимателя и отправился делиться с обитателями Вели-Джива новостью о том, какая непонятная опасность грозит Тирану Мглы.

* * *

Восходящая тропа привела Рилиана к подножию скал. Здесь дорога резко поворачивала вправо к Вели-Джива. Он с радостью пошел бы по ней, но для браконьера, посетившего Миазм, вход в город был закрыт. Поэтому Рилиан обошел долину кружным путем — обогнул город со стороны, противоположной лесу Миазма. Поступив таким образом, он, сам того не ведая, счастливо избежал зорких глаз шестерых охранников, выбранных главным сборщиком Клаймом Стиплером для выслеживания разбойника по кличке Капитан Кру.

Солнце стояло в зените, когда Рилиан достиг горного склона, на вершине которого возвышалась крепость Тиран Мглы. Здесь не было пути, подобного Восходящей тропе, — налаженного сообщения между оплотом ведьмы Ванэлисс Невидимой и городом Вели-Джива не существовало, и визиты непрошеных гостей, судя по всему, не приветствовались. Добраться до Тирана Мглы было нелегко, что и определяло отношения волшебницы с горожанами, как, впрочем, и с остальным миром.

Рилиан изучал поросшие лесом горы. Где-то на середине склона знаменитый туман резко сгущался. Вершина скалы была полностью скрыта за его завесой. Там мгла лежала тяжелыми, никогда не расступавшимися облаками. Не было ни одного намека на то, что там, наверху, стоит крепость.

Рилиан методично исследовал склон и обнаружил узкую, заросшую густым кустарником, почти неразличимую тропку, петляющую между деревьями. Он начал восхождение, перебираясь через поваленные деревья и торчащие из земли корни, обходя большие валуны. С десяток раз он спотыкался, и только хорошая реакция, свойственная лишь молодым, спасала его от ушибов и царапин. Наконец он вышел на поляну, покрытую травой и черными цветами, дальше начиналась область густого тумана. Мгла казалась сплошной непроницаемой стеной, и Рилиан, озадаченный, остановился. Двигаться куда-то в таком тумане — все равно что идти с завязанными глазами. К обители Ванэлисс придется пробираться на ощупь. Внутренний голос подсказывал, что лучше ему отступить, и, возможно, он так бы и сделал, если бы не упрямство его компаньона.

— Ссступай вперед, — безжалостно командовал Крекит. — Ссступай. Ссступай. Ссступай. Ссступай…

Рилиан послушно шагнул вперед и немедленно пожалел о своем бездумном послушании: «Еще несколько недель, и я стану идеальным рабом, каковым желает меня видеть Кипроуз. Не смогу перечить даже такому жалкому созданию, как Крекит!»

— Ссступай быссстрее. Быссстрее. Быссстрее. Быссстрее.

Рилиан попытался замедлить шаг и тут же почувствовал укус змеиных зубов. Сопротивляться было бесполезно, и он быстро углубился в туман.