Однако мои мысли были заняты другим. Визит Светлова к Юматову не давал мне покоя. Их разговор о «паразитах в шахтах» и артефактах для «контролируемых обвалов» звучал двояко. Как они собирались провернуть это под носом у императорского инспектора? Вариант с подкупом казался слишком очевидным… хотя, зная связи Светловых при дворе…

Проблемы могли ожидать нас не только на рудниках. Больница, доставшаяся нам как часть виры, требовала срочной проверки. И лучше всего провести её инкогнито, до официальной передачи дел.

Экипаж покачивался на неровностях мостовой, а в голове роились планы и расчёты. Времени катастрофически не хватало. В ведь завтра следовало начать службу во дворце… когда-то навестить больницу и обязательно обсудить со Степаном Юматовым возможность создания детекторов для обнаружения неучтённых диверсионных артефактов. А ведь ещё были учеба, тренировки и попытки вызвать лисоподобную красотку-иллюзионистку. Когда всё успеть?

Глава 22

Мы возвращались домой в экипаже, уставшие, но довольные проделанной работой, когда вдруг среди пестрой толпы на торговой стороне я заметил мелькнувший алый вихрь — ауру, до боли знакомую по недавней встрече в храме.

«Наследник⁈» — мелькнуло в голове. Я резко ударил по крыше экипажа.

— Прохор, тормози!

Старый садовник лихо натянул поводья, и я, не дожидаясь полной остановки, выскочил из кареты, едва не сбив с ног торговку с корзиной яблок.

— Ваше Им… — начал было я, но вовремя осекся, заметив, как фигура принца резко свернула в тёмный переулок. Ощущение было странное — будто он кого-то преследовал… или от кого-то убегал. Пришлось припустить за ним следом.

Не прошло и трёх минут, как я вынырнул в грязной подворотне, откуда доносились звуки драки: удары, ругань и характерное шипение магических заклинаний.

«Приехали», — криво усмехнулся я про себя.

Картина открылась любопытная: на принца наседала четвёрка крепких ребят, действовавших с пугающей слаженностью. Они не просто атаковали, они работали как отлаженный механизм, попеременно нанося удары и швыряя в наследника какие-то простенькие, но эффективные заклинания.

Самое странное — принц явно сдерживался. По цвету его радужки я сразу определил мощного элементалиста, но он почему-то не использовал свою силу в полной мере.

Недолго думая, я создал пятёрку каменных горгулий и мысленно приказал им атаковать.

«Птички, вперёд! Защищать одиночку!»

Каменные создания с грохотом обрушились на нападавших. В подворотне раздались крики:

— Что за чёрт⁈

— Ай, бл…!

— Откуда они взялись⁈

Пока горгульи методично «добивали» поверженных бандитов, принц озирался по сторонам, пытаясь понять источник неожиданной помощи. Пришлось скинуть с себя иллюзию. Правда, для этого пришлось сосредоточиться и попытаться разглядеть в разлитой луже какой-то дряни собственное отражение вместо отражения Прохора тридцатилетней давности. Однако же пусть и не с первой попытки, но это вышло. Потому я прошёл глубже в переулок и чуть не крикнул: «Ваше Императорское Высочество», но резко передумал. Вдруг тот не хотел раскрывать инкогнито.

— Андрей, вы в порядке? — осторожно окликнул я, подходя ближе.

Принц резко обернулся, и в его глазах мелькнуло узнавание.

— Юрий⁈

— Да это я. Вовремя, кажется?

— Это твои… птички? — он кивнул на горгулий.

— Мои, — кивнул я.

— Как ты меня нашёл?

— Возвращался с торговой стороны, заметил, как вас загоняют в подворотню. Еле успел — с моей-то ногой бег с препятствиями такое себе удовольствие, — я показал на свою хромую ногу.