«А то я не знаю», — едва не сорвалось у меня, но я вовремя прикусил язык. Иногда молчание — лучший ответ. Особенно когда разговариваешь с будущим императором.

— Андрей Алексеевич, а назначение меня в камер-юнкеры… Это тоже идея вашей матушки или ваша?

— Да вот знаешь, Юрий, моя. Рано или поздно мне придётся формировать круг людей, которым я хотя бы с натяжкой, но смогу доверять. А ваша семья — из числа тех, кому доверял ещё мой прадед, если не раньше. Все поколения проливали кровь за империю, а вы, вместо того чтобы схватиться за меч, пришли за справедливостью к сюзерену. Это хороший знак. Мозгами да отсутствием гордыни нынче мало кто может похвастаться, а чванливых засранцев у меня и так хватает — хоть отбавляй среди молодых отпрысков аристократических семей. Мне бы кого-то разумного да адекватного, кто мой нрав выдержит. Я и сам порой полыхнуть могу. Мне, наоборот, трезвомыслящие нужны. Надеюсь, ты к таковым относишься.

— Что ж… Спасибо за доверие, — честно ответил я. — И за разъяснение моей будущей роли.

— Только имей в виду: свои мысли высказывать будешь не при всех, а наедине. Глас разума частенько вызывает у окружающих желание всадить тебе нож в спину. Проще отмалчиваться, ссылаться на неопытность, а уж за закрытыми дверьми — говорить как есть.

— Знаете, я вам, наверное, даже помогу в этом.

— Каким образом? — удивился принц.

— Дело в том, что ваше объяснение — вовсе не ложь. Любой артефакт его подтвердит. Ещё до того, как княгиня признала меня наследником, на меня было совершено покушение. Чьих рук дело — пока не выяснили, но отравление было серьёзное. Часть памяти отшибло, потому я и не воспылал особым энтузиазмом, представив, сколько обязанностей у камер-юнкера и сколько времени останется на восполнение пробелов. А этим, понимаете ли, заниматься необходимо, чтобы ни вас не подвести, ни род не опозорить. Говорю откровенно, раз уж вы со мной искренни. А вот что сказала бы ваша матушка, услышь она подобное… даже представить страшно.

— А мы ей и не скажем, — бесшабашно подмигнул Андрей Алексеевич. — Зато пробелы в образовании устраним. У меня полдня на учёбу отведено, будешь присутствовать вместе со мной. Убьём двух зайцев одним ударом.

— Как-то не пристало княжескому отроку с принцем крови на одних лекциях сидеть. Всё же масштаб разный, — усмехнулся я.

— Масштаб — дело наживное. Главное, чтобы мозги работали. А там, глядишь, и по аналогиям проведёшь. Да и мне не так скучно будет, — ответил принц с лёгкой ухмылкой. — Ладно, поеду-ка я домой. Надо разобраться с градоначальником да с его новыми налогами для теневой стороны столицы… Особенно с тем, где они оседают.

Я вновь стукнул по крыше Прохору, велев сменить маршрут и подвезти нас к Кремлю, не доезжая до входа. Андрей Алексеевич выпрыгнул из кареты, даже не дожидаясь, пока кучер откроет дверцу, кивнул мне на прощание и бросил:

— Жду завтра на службе к девяти. Не опаздывай.

* * *

Дома моего отсутствия, пожалуй, и не заметили бы, если бы не один нюанс. Прибыли Брылёв и Лемонс. Если лекарь уже мало интересовался моим состоянием, то Брылёв, узнав о назначении камер-юнкером, схватился за голову.

— О боги, если вы существуете! Какая же подготовка нужна⁈ Это не просто этикет — это совсем другие требования! Когда мы всё успеем⁈

Пришлось его успокоить, объяснив, что принц планирует привлечь меня к обучению во дворце. Брылёва это, конечно, не слишком утешило, но он тут же предложил скорректировать программу после занятий, чтобы быстрее восполнить пробелы в памяти.

Княгиня же из этого разговора сделала вывод, что мы уже успели встретиться с принцем без её ведома. Едва закончив с Брылёвым, она позвала меня в кабинет.