— Признаться, удивили, — прогрохотал он, слегка приподняв бровь. — Для чего такая конспирация? Неужто проблемы с заказом? Или деньги вносить не хотели в привычном виде, чтобы лишних глаз не привлекать?

Я неспешно снял перчатки, положил их на стол и улыбнулся:

— Уважаемый Степан, к сожалению, ни то, ни другое.

Затем сделал паузу, выбирая слова.

— Сейчас я выскажу вам предложение, выступая посредником. Вы его выслушаете, и если согласитесь… то в дальнейшем мы сможем вести диалог уже в несколько ином формате.

Я лёгким движением пальца отодвинул чернильницу, чтобы она не мешала.

— Поверьте, заинтересованность будет обоюдная.

Юматов нахмурился, постукивая пальцами по подлокотнику.

— Помнится, вчера ты говорил, что тебе нужно провести переговоры…

— Да, было такое, — кивнул я. — Так вот, переговоры велись с одним княжеским родом… до недавнего времени считавшимся едва ли не канувшим в небытие.

Степан резко перестал барабанить пальцами.

— Специфика этого рода — создание боевых химер и защита торговых караванов.

Я намеренно сделал паузу, давая ему осознать сказанное.

— Когда вы упомянули о потребности в защитных питомцах… я подумал, что можно объединить ваши нужды и их возможности.

Юматов прищурился, явно оценивая перспективы.

— Другой вопрос… кому попало представители этого рода своих «питомцев» не доверят. И дело не в деньгах, а в… скажем так, репутации, — я откинулся на спинку стула, сцепив пальцы. — Отсюда и моё посредничество.

Степан молчал. В кабинете стояла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием магических ламп. Я решил подтолкнуть его к размышлениям в верную сторону:

— Вы говорили, что нет родов, готовых работать с простецами… или магами без аристократической протекции. Я предлагаю вам эту протекцию. От княжеского рода.

В глазах Юматова мелькнул интерес.

— В том числе — в делах репутационного и презентационного характера.

Я слегка наклонился вперёд, понизив голос:

— Ныне княжич из этого рода поступил камер-юнкером к самому наследнику престола.

Степан аж подался вперёд, сжав ручки кресла.

— А значит… у вас появится шанс демонстрировать свои разработки на самом высоком уровне. Минуя… скажем так, «фильтры» вроде генералитета Светловых, — я развёл руками, давая ему осознать масштаб. — Дальше — ваш выбор. Хотите ли связываться с родом из… «тёмного спектра»?

Юматов фыркнул, но в его глазах уже горел расчётливый огонёк.

— Да, и сразу предупреждаю: у этого рода есть враги. Как и у любого другого, — но, становясь их союзником, вы получаете аристократическую защиту, возможность работать не только с простецами, но и с дворянами. Это… ширма, которая откроет вам новые рынки.

Степан задумался, уставившись в потолок.

— Я не тороплю вас с ответом, — спокойно сказал я, доставая из кармана сложенный листок. — В любом случае заказ, который мы обсуждали, я возьму. В течение месяца. Оплата — единоразово или с разбивкой на два платежа.

Я положил бумагу на стол.

— Подумайте. Оцените риски. Можете навести справки о княжеском роде Угаровых.

Повернулся к двери, но на пороге обернулся:

— Если решитесь… пришлите мальчишку с карточкой горгульи, по указанному адресу.

Указал на адрес в записке.

По лёгкому блеску в глазах Юматова я уже понял — он заинтересован.

Очень.

Оставив Юматова в лёгком замешательстве, я уже выходил из кабинета, когда услышал его голос:

— Умеете вы удивлять, Юрий.