Лицо императрицы потемнело, её пальцы вцепились в подлокотники.

— С чего ты взял? — повторила она уже холодно.

Принц достал из кармана небольшой амулет и бросил его на стол между ними. Камень слабо замерцал радужными бликами.

— Так уж вышло, что у меня оказался иллюзорный амулет достаточно высокого ранга. И под тем прекрасным флёром, который источали все княжны скопом… — он сделал паузу, его губы искривились в гримасе отвращения, — открылась весьма неприглядная картина. У них такое кровосмешение налицо в прямом и в переносном смысле, что просто чудо, как они вообще дожили до своих лет!

Императрица замерла, её пальцы сжались так, что костяшки побелели.

— К тому же, — продолжал принц, медленно обходя кофейный столик, — у меня появились вопросы к твоей кузине. Как она посмела пытаться обмануть нас? Может, оставить тебе этот амулет, чтобы ты сама оценила масштаб подлянки?

— Не нужно! — императрица резко встала, её кресло с грохотом отъехало назад.

— Я, конечно, понимаю, что у них приличное приданое в приграничных землях, — продолжал принц ледяным тоном, — но даже ради нескольких кусков территории я не намерен губить линию наследования, — он сделал шаг вперёд. — Кроме того, они вообще не относятся к прямой линии престолонаследия, являясь всего лишь внучатыми племянницами нынешнего императора. И, полагаю, я заслуживаю куда лучшего выбора.

Комната наполнилась напряжённым молчанием. Императрица первой его нарушила:

— Надеюсь, твоё отношение к кузинам не изменится теперь, когда ты знаешь правду? Нам не нужен международный скандал.

Её сын усмехнулся, подхватив амулет со стола и убрав его в карман:

— Не изменится, мама. Ты слишком хорошо меня воспитала для этого. Но вот вопрос: ты знала об этом обмане? И если да, то какой реакции ты ожидала?

— Конечно же нет! — вспыхнула императрица, но небольшая заминка перед ответом сказала принцу больше, чем он хотел бы знать.

До этого момента он свято верил, что мать, хоть и австриячка по рождению, искренне радеет за империю. Но теперь в его душе поселились сомнения. Совпадение ли, что она овдовела вскоре после рождения принцессы, почти сразу после того, как отец провёл с ним тайный ритуал для усиления способностей? Для проведения ритуала им пришлось уехать к самым пустошам, подальше от глаз Ордена. Андрей Алексеевич хорошо помнил ту поездку — как вместо посредственного дара огня и пары слабых способностей он обрёл мощный дар элементалиста. Отец действительно заботился о сыне, он же наложил сдерживающую печать, чтобы дар не проявлялся слишком явно. Поэтому для всех принц оставался заурядным пиромантом. Хотя никто и не удивлялся. Пожарские, взяв в род австриячку с даром льда, могли рассчитывать разве что на «шипение» стихий или полную магическую инвалидность наследника. Посредственный огонь уже считали чудом.

Принц вышел, тщательно контролируя каждый шаг. Лишь когда дверь за ним закрылась, Мария Фёдоровна позволила себе победную улыбку.

* * *

Друзья, 500й лайк пройден, и бонусная глава выйдет в течение часа.

Глава 5

А вот и обещанная бонусная глава! Приятного чтения!

* * *

Императрица стояла на балкончике, опершись локтями на резные перила. Её тонкие пальцы сжимали хрустальный бокал с игристым вином, отражавшим лучи полуденного солнца. Внизу раскинулся дворцовый сад — аккуратные кусты самшита, выстриженные в форме мифических существ, благоухающие розовые кусты, фонтаны, чей плеск создавал умиротворяющий фон. Но мысли Марии Фёдоровны были далеки от этой идиллии.

«Хвала богам старым, новым, погибшим и живым, — мысленно произнесла она, делая медленный глоток вина. — Что я вовремя столкнула сына с этим Угаровым.