Но за девятнадцать лет жизни здесь она стала сопоставлять себя с империей и больше не собиралась вновь становиться безвольной куклой в руках Ордена. Кроме того, как любая мать, не желала, чтобы её ребёнок стал разменной монетой в политических играх.

Поэтому пыталась вести свою.

* * *

Меня разбудил Константин Платонович, его настойчивый голос выдернул меня из объятий сна:

— Ваше Сиятельство, просыпайтесь. Вы просили вас разбудить.

К моему удивлению, я проснулся отдохнувшим и полным сил — странно, как всего полчаса сна могли так восстановить силы.

Потянувшись, я уже собирался покинуть комнату, когда мой взгляд упал на раскрытую книгу с индийскими письменами, лежащую на прикроватном столике.

«Вот это действительно стоит припрятать,» — подумал я, проводя пальцами по шершавым страницам. Перебрав в уме все возможные тайники — сейфы, потайные ящики, — я остановился на самом надёжном варианте. То самое «великое ничто», куда когда-то исчезла пряжка от ремня и куда меня вызывали для обучения Бьерном Утгардом.

Крепко сжав книгу в руках, я закрыл глаза и представил, как она растворяется в воздухе, отправляясь в путешествие по бескрайним просторам моего внутреннего потайного пространства.

«Надо бы как-то обустроить это место,» — мелькнула мысль. Хотя бы создать иллюзорные полки или что-то вроде библиотеки, чтобы удобнее было хранить там вещи. Как ни странно, стоило мне только подумать об этом, как я моментально провалился в «ничто». На этот раз пространство было пустым — ни наставника, ни обозлившейся пустоты, пытавшейся до меня достучаться.

Постояв пару секунд в тишине, я представил себе массивный книжный шкаф из вишнёвого дерева с резными узорами и просторными полками. К нему прилагалась изящная приставная лесенка, чтобы можно было добраться до самых верхних ярусов. Именно на одну из этих полок я и поместил своё пока что единственное сокровище — учебник по магии кошмаров.

«Нужно будет поизучать что-нибудь об Индии, — подумал я, разглядывая корешок книги. Что означает „Тадж“? И что за „р“ в подписи? Кто я для них и откуда был тот загадочный лекарь?»

В памяти всплывали обрывки знаний — в Индии лекарское дело сильно далеко от общепринятых пониманий. Посему использование всевозможных травок, притирок и дымных палочек у них было в ходу.

Лёгким усилием воли я «вытолкнул» себя обратно в реальный мир. Со стороны это, наверное, выглядело так, будто я на секунду задумался, а затем очнулся.

Тем временем Константин Платонович уже приготовил вечерний гардероб. Одеваясь на ходу, я замечал каждую деталь: как камердинер ловко поправляет складки на фраке, как блестят новые туфли. Он же подготовил и «дипломатические подарки» — несколько изящных шкатулок с не слишком дорогими украшениями (кулоны на цепочках, кольца, серьги) и пышные букеты, искусно упакованные в декоративную бумагу с лентами.

Попытки накормить меня на бегу вызывали улыбку — я действительно забыл поесть за весь день. В экипаж вместе со мной погрузили корзинку с едой, но до дворца я так и не дотронулся до неё.

Во дворце меня встретил не принц, а обер-камергер. Увидев мои приготовления, он одобрительно кхекнул, и его обычно строгое лицо смягчилось:

— Вы меня радуете, молодой человек. Нечто подобное приготовил и я, но приятно видеть вашу предусмотрительность.

Его похвала заставила меня мысленно пообещать отблагодарить Константина Платоновича, именно его забота принесла мне первый знак расположения от столь важной в дворцовой иерархии персоны.