Стрелок, задыхаясь, преодолел последний лаз и оказался перед маленьким зарешеченным окошком. Он остановился, перевел дух и тихонько постучал по прутьям:

    -  Царь-батюшка!

    Долгое время никто не отвечал. Стрелок постучал снова. За окошком послышался сдавленный кашель, потом раздалось шлепанье босых ног.

    -  Царь-батюшка!

    -  Андрейка, - ахнули из-за окошка, - неужели ты?

    -  Я, царь-батюшка! - воскликнул стрелок. - Ну как ты тут, отец наш?

    -  Эх, - вздохнул Кусман, - спрашиваешь еще! На старости лет в такую оказию попал!

    -  Это ничего, - успокоил его Андрей, - сейчас я тебя, государь, на свет белый выпущу.

    -  Хорошо бы, - снова вздохнул бедный узник, - я уж думал, помирать здесь придется.

    -  Этого я не позволю, - пробормотал стрелок, ища в связке нужный ключ. Наконец, перебрав с десяток, Андрей вставил в замок маленький белый ключик, повернул и открыл дверь.

    Темница была крохотной, удивительно даже, как сюда умудрились втиснуть деревянную кровать и два продавленных стула. Царь Кусман стоял у дальней стены, сцепив пальцы в замок и напряженно вглядываясь в пустоту. Стрелку он обрадовался, но не так сильно, как можно было ожидать. Видно было, что царя терзает какая-то мысль.

    -  Правда ли, что нет от Огня да Маланьицы спасения? - вопросил он, как только вышел из темницы.

    -  Брешут, - уверенно заявил стрелок. - Мы, поди, тоже не пальцем деланные, и на таких управу найдем.

    Он решил не говорить пока царю о том, какой он нашел царицу Маланьицу. Впрочем, Кусман и не спрашивал, поинтересовался только, как же выбраться из дворца.

    -  Придумаем что-нибудь, - бросил Андрей и, крепко схватив царя за руку, потащил его за собой.

    -  Куда мы бежим? - задыхаясь, спросил Кусман, еле поспевая за стрелком. - Как нам выбраться отсюда?

    -  Царица поможет, - на ходу бросил Андрей. - Скорее, государь!

    -  Какая царица? - изумился тот.

    -  Маланьица!

    Царь даже рот разинул, остановился.

    -  Так она же супротив нас, разве нет?

    -  За нас она, за нас, - досадливо проговорил стрелок, - Пойдем, царь-батюшка!

    Но Кусман цепко ухватил Андрея за воротник:

    -  Погоди, милок. Как же так - эта змеина ядовитая за нас решилась вступиться?

    -  Ничего она не решилась, - помотал головой стрелок, - но и против ничего не имеет. Чем может, поможет. Главное, чтобы ей хуже не было.

    -  Ничего не понимаю, - всплеснул руками царь, но помчался за Андреем следом.

    По лестнице оба поднялись быстро, правда, Кусман пару раз споткнулся. Стрелок, запыхавшись, буквально впихнул царя на верхнюю ступеньку и остановился на минутку перевести дух. Пот заливал глаза, сердце колотилось как бешеное, но долго отдыхать было нельзя. Андрей открыл дверь ключом и высунул голову. К счастью, в тронном зале была одна Маланьица. Она бросилась к стрелку:

    -  Наконец-то! Мужа еще нет, но и вам нельзя терять времени!

    -  Нельзя, верно, - кивнул Андрей. - Царь-батюшка! Иди-ка сюда!

    Царь боязливо вышел и остановился в нерешительности, щурясь на ярком свету.