Стрелок на мгновение потерял сознание, а когда очнулся, едва не закричал от боли. Постанывая, стрелок встал на ноги, попробовал пройтись и с удивлением обнаружил, что ему это удается. Андрей осмотрел себя, пришел к выводу, что ничего не сломано, и решил оглядеться по сторонам. По счастью, нигде не было видно соглядатаев, поэтому стрелок смело зашагал прочь от дворца. И тут ему пришла в голову дерзкая мысль. Андрей постоял несколько секунд, подумал и вернулся.

    На первый взгляд дворцовая стена была совершенно неприступной, но Андрею было известно, что по ней можно запросто добраться до самой крыши, главное - знать, где нужно поставить ногу. Выступов было много, некоторые появились сами собой, некоторые стрелок с друзьями сделал еще в далеком детстве. Он был довольно тихим ребенком, который никогда бы не отважился на подобное варварство, но у Вертодуба моральные принципы были намного слабее, он и подбивал мальчишек на всяческие шалости. Кто бы мог подумать, что это так пригодится сейчас! Андрей поплевал на ладони, пошевелил лопатками, поморщился от боли в ушибленной спине и начал штурмовать дворцовую стену.

    До первого этажа удалось добраться без особых приключений, а вот дальше дело застопорилось - за столько лет многие выбоины в камне поистерлись, да и нога у стрелка немного подросла, поэтому пришлось карабкаться на свой страх и риск. Несколько раз Андрей был на грани падения, ноги не находили опоры, руки срывались со скользкого камня, покрытого мхом. Стрелок ободрал кожу на ладонях и сломал пару ногтей, прежде чем сумел взобраться наверх. Он схватился руками за деревянный подоконник, сумев при этом избежать столкновения со ставней, и вжался в стену у самого окна. Много раз в детстве с этого места отроки подслушивали важные государственные тайны, а особо одаренные и имеющие торговую жилку и вовсе потом продавали их в трактире важным купцам да боярам. Сегодня это местечко под окном оказалось как нельзя кстати. Андрей вцепился в подоконник и затих, стараясь не упустить ни слова.

    -  …а потом я и говорю: ты недостоин быть моим слугой! - громыхал голос царя Огня. - Убирайся с глаз моих прочь!

    -  И что он? - лепетала Маланьица. - Что он ответил тебе?

    -  А что он мог ответить, - царь расхохотался, - ушел прочь. Я оставил ему жизнь, это немало.

    Огонь помолчал, походил по тронному залу взад-вперед. Стрелку был слышен каждый его шаг.

    -  А еще, моя прекрасная супруга, кажется, скоро грядет великая битва.

    -  Нет! - И без того тихий голосок царицы стал совсем неслышным. - Зачем нам новая война?

    -  Ох, уймись, - недовольно молвил царь Огонь, - неужели ты и в самом деле думала, что все закончилось?

    Нет, цари так просто не сдаются, пусть и такие, как этот… как его…

    -  Кусман, - подсказала Маланьица, - царь Кусман.

    -  Какой он тебе царь! - расхохотался Огонь. - Теперь он жалкий пленник, не более. Ныне царь я, а ты моя прекрасная царица.

    Маланьица молчала.

    -  И вот еще, - добавил царь Огонь, - война будет непростой, ведь нашим противником будет сам владыка Еремир.

    -  Кто это? - тихонько спросила Маланьица. - Что за нового врага ты себе нашел?

    -  Нашел не я, - обозлился Огонь, - а этот мальчишка… Андрей-стрелок и его несравненные дружки добрались-таки до тайного острова и вызвали оттуда несметную силу.