-  Ну тебя, - пробурчал Андрей, но больше не спорил.

    -  Портки скидай! - посоветовал кот.

    -  Зачем это? - возмутился стрелок.

    -  Затем, - терпеливо объяснил Баян, - что ежели тебе единожды повезло в эдаком виде по царству пройти, то вдругорядь может и не подфартить.

    -  Ладно, - кивнул Андрей, - будь по-твоему.

    Он схоронился за ближайшим кустом и быстро стащил с себя камзол, кушак и шапку, оставшись только в нательной рубахе и штанах.

    -  Штаны тоже сними, - потребовал кот, - они у тебя с царским шитьем!

    -  Еще чего! - разозлился Андрей, но штаны все-таки снял и осторожно положил рядом с камзолом.

    -  Ну и что теперь? - с раздражением спросил он. - Голым тут расхаживать, людей пугать?

    -  Ну зачем же голым, - добродушно мурлыкнул кот, - это вовсе даже не обязательно. Я же говорю, найди себе одежу подходящую да и прикинься полынным воином!

    -  Одежу найди, - передразнил его стрелок, - И где же ее, по твоему, найдешь?

    Хоронясь и припадая к стеночке, Андрей вместе с котом вошел в город. По счастью, долго бродить в непристойном виде не пришлось, потому что у самых ворот примостились двое мужичков, одетых как ополченцы царя Огня. Стрелок подумал, вздохнул и решительно направился к ним.

    -  Это еще чего такое? - вскинулся один из вояк. - Никак скоморохи в городе? Почему мы не знаем?

    -  Да нет, - возразил другой, с жалостью глядя на Андрея, - это, вишь, царь бывший догола народ раздел! Вишь ты, какой доходяга, одна рубаха и осталась!

    Надругательства над царем Кусманом стрелок не стерпел, выхватил чудесный меч Серевель и замахнулся им на ополченцев.

    -  Да ты чего?!

    -  Одежу снимайте! - скомандовал он голосом, не терпящим возражений. - А ну быстро!

    Воины смекнули, что спорить и в самом деле бесполезно, и, ругаясь, начали раздеваться.

    -  Сюда давайте! - приказал стрелок. - Все-все давайте! И штаны тоже!

    Заполучив желаемое, Андрей еще раз для острастки помахал Серевелем и помчался в сторону городской площади, оставив бедных вояк голыми жаться у ворот.

    В ближайшем переулке стрелок быстро натянул на себя подходящие штаны и камзол, а оставшуюся одежу бросил на землю.

    -  Теперь куда? - спросил он у кота. - Прямо к царю?

    -  К царю-то зачем? - удивился Баян, - Теперь, дружок, нам к дворцу надобно, там, вишь, вся армия собираться будет.

    -  А ты-то откуда знаешь? - подозрительно спросил Андрей.

    -  Ты же сам сказал, что я умный! - с гордостью ответствовал кот. - Ну пойдем!

    На городской площади близ царского дворца было не протолкнуться от народа. Армия, насчитывающая несколько тысяч копий, уместилась на крохотном клочке земли, воины стояли плечом к плечу. Все чего-то ожидали. Стрелок взял кота на руки и каким-то чудом умудрился влезть в середину, оказавшись между двумя дюжими мечниками. Баяну отдавили хвост, и он боязливо прижимался к Андрею, что-то тихонько ворча.

    Но вот по площади прокатилась волна восторга:

    -  Царь Огонь! Царь Огонь! - ревели тысячи голосов, - Царица Маланьица!

    И в самом деле, на высоком дворцовом крыльце показался сам полынный царь, держащий под руку Маланьицу, бледную как снег.