-  Кот! - выдохнул Андрей с изумлением. - А я уж думал, ты там остался.

    -  Я тут… - обиженно сипел кот. - Я посидел-посидел, а потом за тобой следом пошел. Может, думал, снова чем не угодил.

    -  Да чего там, - махнул рукой стрелок, - всем ты угодил, только тут такие дела творятся, что не до тебя сейчас!

    -  Ну вот, - совсем поник Баян, - а я-то думал, что мы друзья!

    -  Тьфу ты, - ругнулся Андрей, - только этого мне не хватало - кого попало в друзья брать!

    -  Я не кто попало! - оскорбился кот, разозленный донельзя. - Сам меня в это дело втянул, а теперь от ворот поворот? Нет уж, братец, взялся за гуж - не говори, что… Ну в общем, ничего не говори, хорошо? Я ведь все равно пойду, а то вдруг с тобой что-нибудь случится!

    -  Ничего со мной не случится, - сердито сказал Андрей, - Ладно, что с тобой поделать. Пойдем уже.

    -  Пойдем, - обрадовался Баян. - А куда?

    -  Да я это… - помялся Андрей, - обратно к морю Северному идти думаю. Весть у меня нехорошая…

    И стрелок недолго думая тут все Баяну и выложил.

    -  Так ты со мной? - спросил он у кота. - Может, здесь переждать решишься? К царю пойдешь, Кусману с тобой веселее будет, чем одному сидеть!

    Баян подумал, почесал голову лапой.

    -  Ну? - не вытерпел стрелок. - Говори!

    -  Не дело ты, Андрейка, затеял, - медовым голоском заворковал кот. - Где же это видано, чтобы к Северному морю пешком идти!

    -  А ты что предлагаешь? - устало вопросил стрелок, - На каком таком чудо-коне в те земли мчаться?

    -  Не, - хихикнул кот, - на коне не на копе, а только пешком ковылять туда ты и думать не смей!

    -  А что же тогда?

    -  Вот, - наставительно протянул кот, - завсегда меня слушай! Я тебе чего дурного не присоветую!

    -  Вот еще, - фыркнул Андрей, - тебя послушаешь, так и вовсе воевать не надо, брюхо только набить да на бок завалиться!

    Баян сделал вид, что не услышат ехидства, и продолжил как ни в чем не бывало:

    -  Отправляйся-ка ты, дружок, обратно в Золотое царство, да скинь одежу цареву, а уж опосля раздобудь наряд ополченца войска полынного.

    -  Это еще зачем? - удивился стрелок.

    -  А затем, что ты сам сказал, будто царь Огонь дружины свои к землям северным отнести хочет чародейством своим пагубным! А где уж ему разбираться, кто его боец, а кто нет? Вот тебе оно и на руку придется, вместе со всем войском полынным до берега морского доберешься!

    Стрелка до того поразила кошачья смекалка, что он слова не мог вымолвить.

    -  Ну так что? - нетерпеливо спросил Баян. - Так, что ли, поступишь?

    -  Так, - пробормотал Андрей. - Слушай, кот! Ты чего это такой умный, а?

    -  Сыздетства такой смышленый, - смущенно проговорил Баян, но видно было, что он польщен.

    Стрелок порядка ради еще немного поворчал да и повернул обратно в Золотое царство. Кот изъявил желание следовать вместе с ним, и сколько ни отговаривал его Андрей, все было бесполезно.

    -  Раз уж путь вместе начали, значит, и закончим вместе, - назидательно молвил Баян.