-  Они погубят нас! - воскликнула царица в изнеможении. - И убьют тебя! Прошу, давай уйдем отсюда, зачем нам эта власть? К чему твоя безумная мечта о царствовании?

    -  Молчи! - замахнулся на нее царь Огонь. - Думай, о чем говоришь! Ты рождена в грязи, ты не можешь постигнуть своим умом то, что понимаю я. Во мне говорит кровь моих предков, они зовут меня на бой, они жаждут, чтобы я, последний из рода Лютогневичей, вернул себе былую славу!

    -  Славу, - с горечью повторила Маланьица, - кровавую славу и темное имя…

    -  Безумная! - расхохотался царь Огонь. - Но знаешь, что я сделаю сегодня? Я не буду ждать Еремира здесь, я не хочу чернить свои земли грязной кровью старого нечестивца. Я соберу свое войско и сам отправлюсь навстречу ему, к Северному морю!

    Стрелок, съежившийся под окном, похолодел. А царь продолжал:

    -  Мои воины загонят его мертвое войско обратно на Ладень-остров!

    -  Ты не доберешься туда, - покачала головой Маланьица, - нет, не доберешься.

    -  Почему? - презрительно скривил губы Огонь. - Почему ты решила, будто мне это не по силам?

    -  Сегодня ты и твое войско не сможете оказаться у Северного моря. Идти туда - это два дня пути.

    -  Глупая, - усмехнулся царь Огонь, - мне ли кручиниться! Не забывай, любезная моя Маланьица, твой супруг не простой смертный, Я великий чародей, для меня нет ничего невозможного. И сил моих хватит на то, чтобы заставить мою армию пройти двухдневный путь в два часа.

    -  Но тебе придется пройти через крепость Снежеть. Никому еще не удавалось одолеть эту цитадель!

    Царь Огонь прищурился, насмешливо глядя на жену. Сказал неспешно и важно:

    -  Никому? Это ты верно заметила. Город-крепость не по зубам ни одному государю, и только я, владыка вечного Полынного царства, царь Огонь из рода Лютогневичей, покорю ее, сокрушу, как весна ломает лед на реке.

    -  Ты не сможешь сделать это сегодня! - уже в голос закричала Маланьица. - И армия Еремира погубит тебя!

    -  Я не сказал, что сделаю это сегодня, - хитро прищурился царь, - Снежеть я покуда оставлю.

    -  Но тебе надо будет пройти через нее, - возразила царица, - к Северному морю нет других путей!

    -  Для других нет, - отрезал царь Огонь, - а для меня открыты все зримые и незримые дороги. Через час мое войско выйдет из Золотых ворот, а еще через два я буду у северных берегов.

    -  Будь ты проклят! - воскликнула Маланьица. - Гори в огне, ты зверь среди людей!

    -  Да, я зверь, - усмехнулся Огонь, - а ты моя прекрасная царица.

    Царь Огонь поклонился жене и, посмеиваясь, вышел вон. А стрелок кубарем скатился со стены, снова отбил себе все печенки и шустро помчался долой от дворца.

    Из города Андрей выбрался на удивление легко, отчего-то никто не обращал внимания на бегущего человека, одетого царским стрелком, - видимо, не до того было. Да и народу в царстве по-прежнему было не много, уж если где-то в этих стенах и была многотысячная армия, то пряталась она довольно надежно.

    Про кота, оставленного рядом с дворцом, стрелок и думать забыл. Но не успел он выйти за ворота, как навстречу ему выскочил Баян.

    -  Кот! - выдохнул Андрей с изумлением. - А я уж думал, ты там остался.

    -  Я тут… - обиженно сипел кот.