Царь боязливо вышел и остановился в нерешительности, щурясь на ярком свету. Маланьица неловко поклонилась и покраснела.

    -  Здрасте, - пробормотал царь и повернулся к стрелку. - Теперь-то что делать?

    -  Теперь, государь, сними-ка ты с левой рученьки золотой перстенек и давай-ка его сюда.

    -  Зачем тебе мой перстень? - удивился Кусман. - Его еще отец мой носил, дед мой… Нет, Андрейка, тебе его я дать не могу.

    -  Царь-батюшка, - взмолился стрелок, - я ж не для забавы прошу!

    -  Не-не, - покачал царь головой, - не могу, и все тут. Заветный перстенек-то! Чародейственный!

    Андрей разозлился и достал из-за пазухи птицу Белку. Протянул ее Кусману.

    -  Государь! Видишь ласточку? Ее мне царь Еремир дал, владыка острова Ладень. Велел, как свижусь я с тобой, чтобы ты надел перстенек свой золотой на ее лапку да и пустил на все четыре стороны. Птица уж знает, куда лететь.

    -  Куда? - удивился царь. - Зачем?

    -  На Ладень-остров! - вконец рассердился стрелок. - Положено так, и все тут! Без перстенька оного армия царя Еремира не выступит.

    -  Вот как, - задумчиво протянул царь, - и не подумаешь… На, держи!

    И Кусман снял драгоценный перстень с левого мизинца. Андрей уже хотел взять его, но тут царь отдернул руку.

    -  Погоди-ка! А назад ко мне перстень вернется?

    -  Вернется, государь, вернется! - быстро соврал стрелок и схватил перстенек. Повертел в руках, на. вес прикинул - тяжелый? Тяжелый. А ласточке каково будет нести! Впрочем, это царю Еремиру виднее, коли не сдюжила бы - не послал.

    На лапку Белке царский перстень влез как надо, даже привязывать не понадобилось. Андрей погладил птицу по мягким перышкам и подкинул ее вверх.

    -  Лети к царю Еремиру, милая!

    Так как будто поняла, сделала пару кругов по тронному залу, а потом вылетела в окно.

    -  Улетела, - вздохнул стрелок. - Теперь и нам пора.

    Он снова схватил царя за руку и бросился вон.

    -  Куда вы? - закричала вслед Маланьица. - Что, если уже вернулся мой муж и сейчас зайдет сюда? Я чувствую, что он уже близко!

    -  Твоя правда, - остановился Андрей, - так что же делать?

    -  А вот что, - улыбнулась царица, - давай спрячем Кусмана обратно в темнице, а ты спустишься через окно. Вряд ли государь сможет выбраться тем же путем.

    -  Не смогу, - подтвердил царь, - но и в темницу обратно не хочу!

    -  Царь-батюшка, - принялся уговаривать его стрелок, - это же ненадолго! Вот закончится война, и тогда…

    -  Не пойду, - уперся Кусман, - и не проси!

    -  Государь!

    За дверями послышались тяжелые шаги. Андрей ужаснулся, схватил упирающегося царя в охапку и отволок того к потаенной лестнице. Кусман вопил и отбрыкивался, но стрелок уже захлопнул за ним дверь, запер замок и бросил ключи Маланьице.

    -  Скорее! - торопила его побледневшая царица. - Он уже рядом!

    Андрей кивнул и кинулся к занавешенному окну. Рас творить его не стоило особого труда, стрелок взгромоздился на подоконник и глянул вниз. До земли было окрло четырех саженей - лететь и лететь, впрочем, в детстве стрелок с деревьев и повыше падал.