— Открывай ворота!

Лейтенант, звеня ключами, кинулся выполнять приказание.

Пока машина заезжала, он суетился вокруг и покрикивал:

— Левей, левей… Проходит! Давай-давай…

Когда грузовик, оставив за собой облако выхлопов, скрылся в направлении склада, Шашников снял фуражку, достал платок и вытер взмокший лоб.

Через четверть часа он заметил приближение еще каких-то смутных фигур и, отступая к забору, настороженно спросил:

— Кто там?

— Гиппопотам, — услышал он старушечий голос.

— И группа товарищей, — добавили, хихикнув.

К воротам подошла троица — двое мальчишек да бабка с огромным носом и мешком семечек.

Лейтенант насторожился.

— Вам чего? — спросил он, на всякий случай держа дистанцию.

— Купи семечек, — предложила бабка. — Рубь стакан.

— Я на службе! — отодвигаясь ответил тот.

— Товарищ милиционер, — обратился к нему беленький мальчик в безрукавке, — есть сведения, что сегодняшней ночью в зоопарке планируется ограбление. Помогите нам задержать преступников.

Лейтенант почему-то особого интереса к сказанному не проявил. Более того — ему захотелось уйти. Но он не мог. Шашников боялся начальства.

— А преступников много? — осторожно спросил он.

— Человека два, или три, — ответил мальчик.

— Большие?

— Один маленький, другой большой. В среднем, выходит, обычные.

— Ну, нас больше? Да? — Оживился лейтенант. — Четверо на троих, это будет… — он задумался. — Можно попробовать.

— Вперед! — обрадовалась старушка и сняла косынку.

Шашников оторопело уставился на возникшего вместо бабки марабу. Для него это оказалось слишком.

— Мама! — крикнул бравый дежурный и с ловкостью обезьяны взвился на ворота. Затем спрыгнул и исчез в темноте.

Марабу удивленно повернулась к ребятам.

— Куда это он? А мы?

— Ну и милиция у нас, — пробурчал Артем.

— Главное, ключи у него, — сказал Сеня. — Как мы теперь внутрь попадем?

Марабу подошел вплотную к воротам, сложил крылья у клюва и крикнул кукушкой. Через минуту с той стороны, в полутора метрах над землей поплыли две точки.

У входа точки превратились в два глаза на лице огромной гориллы, сливавшейся с чернотой ночи.

— Федор, открой ворота, — попросил марабу.

Федор закряхтел, что-то звякнуло, и створки плавно распахнулись. Троица вошла в зоопарк.

Марабу вдруг стал очень серьезным.

— Так, ребята, один из вас пусть немедленно бежит к слону, чтоб тот дал сигнал. Другой останется здесь, и в случае появления сил противника будет трубить тревогу.

Сеня вызвался трубить тревогу.

— А я помчался собирать Совет Командиров, — крикнул марабу и, махнув крылом, исчез в сумраке.

— Держись, Сенюхин, скоро наши придут!

Артем с Федором тоже скрылись среди клеток.

Сеня осмотрел место своего караула. Ступеньки от входа сбегали на дорожку, огибающую пруд. Тоненькие деревца кидали легкие полоски тени на мощеную аллею.

«Не спрячешься», подумал он. Единственным серьезным предметом на залитой лунным светом площадке была будка Справочного Цеха.

Сеня подбежал к ней и стал устраиваться под одним из африканских щитов. При этом щит так раскачался, что Сене пришлось попридержать его от падения обеими руками.