– Мы тебя любим, – нежным голосом произнесла мама.

– Я тоже вас люблю, но…

– Мы гордимся тобой, сынок, – перебил его отец.

– Кажется, вам нечем гордиться. Я струсил, пап, – он посмотрел на отца тоскливым взглядом.

– ВРЕМЯ! – раздался требовательный голос, а затем Кто-То добавил, но уже мягче: – У ТЕБЯ ОНО ЕЩЕ ЕСТЬ. У НИХ – НЕТ.

– Слышал? – спросил уже почти прозрачный отец. – Важно то, что сейчас, а не то, что было раньше. Мы верим в тебя, сынок.

– Папка! Мам! – закричал Кот, но они уже растворились в воздухе без следа вместе с другими предками, оставив своего потомка наедине с двумя огромными котами и одним деревцем.

Первым к Коту шагнул Чернокот. Он остановился прямо перед маленьким рыжим комочком и долго смотрел на него, не отрывая взгляда. Затем развернулся и, не произнеся ни слова, направился прочь, лишь кончик черного хвоста слегка задел Кота по мордочке. Следом к нему подошел Белокот. Он опустил свою огромную морду вниз, заглянул в глаза рыжего, а затем лизнул его прямо в нос так, что Кот не удержался на ногах и повалился на землю. Белокот удовлетворенно замурчал и отправился догонять Чернокота. Кот лежал на земле и смотрел им вслед. Когда один огромный кот догнал другого, они перебросились парой фраз и неспешно, бок о бок, двинулись прочь по холмам, будто и не было между ними никакой вражды, будто и не противники они вовсе, а даже наоборот – самые лучшие друзья на свете.

Глава двадцать восьмая,

в которой события у Гремучего ручья разворачиваются очень стремительно

Домовой не видел этого зрелища, потому что в то время, когда Кот общался с предками, он с ужасом ожидал кровавой развязки разворачивающейся у ручья драмы и пытался придумать, что же он может сделать, чтобы помочь своим друзьям.

Волки тем временем уже поместили своих жертв в смертельный треугольник, выстроившись на его вершинах, и готовились к последней атаке. Но и пес с человеком не собирались сдаваться без боя. Голова Пса уже охрипла от постоянного лая, она бросалась из стороны в сторону, пытаясь отогнать хищников, человек тоже не отставал, размахивая палкой, но силы были не равны и это понимали все – и участники схватки, и наблюдатель Домовой. В отчаянии он схватил камень и бросил его вниз, целясь в ближнего волка, но слишком слаб был этот бросок – камень упал в нескольких метрах и, прокатившись еще немного по склону, остановился.

– Эй! – закричал Домовой в надежде на то, что Голова Пса его услышит. Но она не услышала. Да и что бы это изменило?

Домовой сел на землю и схватился руками за голову. Должен быть какой-то выход, нужно что-то сделать, как-то прийти на помощь своим друзьям! Не могут они просто так взять и погибнуть у него на глазах! Но помощи было ждать неоткуда. Тогда он поднялся на ноги, сбросил со ступней ошметки своих лаптей, поднял с земли самый большой камень, который только мог удержать в руках и бросился вниз по склону.

Это был отчаянный шаг. Конечно же, он не смог бы изменить исход боя, но и оставаться сторонним наблюдателем было выше его сил. Домовой бежал по склону, падал, катился вниз, камень то и дело выпадал из его рук, он поднимал его и снова бросался в последнюю атаку.

И вдруг мимо него стремительным метеором промчалось что-то рыжее, чуть не сбив его с ног. Домовой остановился, пытаясь понять, что это было, но рыжий комок уже опередил его и несся прямо вниз, прижав уши к голове.

– Кот! – закричал Домовой и бросился вслед за своим другом.

Да, это был Кот. После того как призрачные коты растворились в воздухе, он подошел к деревцу боярышника и запустил в его кору свои когти.