Услышав эти слова, пылкий молодой Руссильон опустился на одно колено и, прижав руку к сердцу, горячо воскликнул:

— О, прекрасная владычица моей души! Требую права первой попытки. На рассвете я отправляюсь в поход — и не вернусь из него иначе, чем с головой монстра в руках!

Сеньор де Руссильон действительно был превосходным юношей — и не только потому, что обладал высоким дворянским титулом: вдобавок он отличался большим мастерством во владении оружием и в придворной галантности, поистине львиной отвагой, а также всеми достоинствами, которые характерны для благородных семейств. Если Ивонну называли провансальской красавицей, то он являлся воистину образцом провансальского рыцарства!

Утром он выехал из Нима. С ним была пара псарей, свора великолепно обученных гончих из родовых владений де Руссильонов и несколько опытных следопытов-горцев, нанятых специально для этого случая. Это не было нарушением обета: сразить чудовище молодой человек намеревался своими руками, но в его поисках мог опираться на помощь других. Много лиг пришлось им проехать верхом, пока наконец в Верхних Севеннах они не услышали свежие вести об очередном кровавом подвиге оборотня.

Да, он объявился на окраине маленькой деревушки Там по эту сторону хребта. Да, все произошло, как всегда: La Bête пришел, убил и сразу после завершения своего кровавого пиршества ушел прочь, неизвестно куда. Когда это было? Не более недели назад.

В лесистых окрестностях горы Лозер промышляет особая категория браконьеров: достаточно умные, чтобы не бросать прямой вызов закону, они действуют полузапретными методами. Чаще всего эти люди притворяются углежогами, что дает им легальную возможность подолгу жить в лесу, где они складывают поленницы для добычи древесного угля, в какой-то мере даже зарабатывают его продажей, а чем занимаются кроме этого, не уследишь.

Именно к ним обратился Руссильон, пообещав награду за любую информацию о La Bête. А если эта информация подтвердится, оплату он обещал утроить.

Вскоре он уже знал все то немногое, что было известно этим браконьерам. Волк-исполин пришел в эти края с юга и вряд ли пройдет по этому пути повторно. Маловероятно, что он двинется на запад в Эспелион, потому что там лежат открытые равнины. Едва ли вернется и в Марвежоль, расположенный к северу: в той округе его слишком хорошо запомнили, так что смогут организовать достойную встречу. Скорее всего, он перевалит через Севенны и направится в Ардеш.

Несмотря на опасность горных троп в зимнее время, Руссильон двинулся тем же путем, которым предположительно мог воспользоваться волк. Вскоре он уже был в Ардеше — и всю следующую неделю буквально рыскал по тамошним деревушкам в поисках новых сведений.

А на восьмой день прискакал гонец с долгожданной вестью: La Bête совершил убийство под Исенжо, что в Верхней Луаре. До этого места было всего пятьдесят миль — по прямой, то есть в действительности куда больше, поскольку предстояло петлять среди крутых скал и заснеженных лесов. Но молодой охотник и его свита отправились в путь немедля; через сорок восемь часов после нападения волка они были на месте.

Их встретила рыдающая семья убитого пастуха. Но трагедия произошла два дня назад; и где же теперь искать чудовищного волка?

К счастью, снег в лесу еще держался. Отпечатки волчьих лап уже утратили запах, по ним нельзя было пустить собак, но следопыты двинулись за волком по зрению. Им пришлось идти пешком, поэтому преследование затянулось на весь день. Темнота застала их в дороге, среди лесистых холмов рядом с Турноном на Роне. Там они разбили походный бивак, а на рассвете продолжили путь. И вот тут-то след, наконец, сделался достаточно свежим, чтобы ищейки-limier, почуяв его, возглавили погоню.

Через десять миль преследователи вышли к полноводной Роне.