– Если меня схватят, то я буду осужден за пиратство? – спросил Алган.

– Конечно, – ответил Ногаро. – Но вас не схватят, если только вы сами этого не захотите. Тогда вас под надежной охраной отправят на Бетельгейзе. Но может случиться, что вам удастся бежать.

– Опасная затея, – заметил Алган.

– Еще бы, – согласился Ногаро. – Но что вам больше нравится – открытое пространство или освоение новых миров? Вы свободны в выборе.

– Пространство, – без колебаний ответил Алган.

Теперь он петлял по странному лесу – громадные корабли представлялись стволами, а их антенны – ветвями деревьев. В нем проснулся инстинкт охотника.

«Наверное, следовало отказаться, – размышлял он. – Как я смогу служить Бетельгейзе, которую так ненавижу?»

Но ответ таился в нем самом. По натуре он был охотником, люди именно такого типа годились в наемники. Вот он и стал одним из них.

Его страстью была охота. Любая охота. И долгое бродяжничество на Земле тоже преследовало эту же цель.

Теперь и среди звезд ему, человеку с первобытным инстинктом, нашлось место. И он станет той самой песчинкой, которая остановит отлаженный механизм.

Надо стать конем на этой шахматной доске и, прыгая от звезды к звезде, загнать в угол короля противника, черного короля, властителя Галактики.

Он побежал быстрее. Ему казалось, что кожа его ощущает жар контрольного луча.

Послышался шум. Алган застыл в густой тени ближайшего корабля и насторожился.

Неподалеку шел человек – его подошвы глухо стучали по гладкой поверхности эспланады.

«Неужели враг? – подумал Алган, но тут же отбросил эту мысль. – Неожиданный обход? Или обычный техник проверяет двигатель перед стартом корабля?»

Его появление грозило большими бедами, чем попадание в зону контрольного луча или происки торговцев Эльсинора. Непредсказуемый, случайный фактор мог изменить результат охоты.

Алган начал считать секунды. Нельзя было оставаться на одном месте – луч мог обнаружить его в любое мгновение.

Он медленно обогнул огромный корпус, за которым прятался. Крохотный кораблик, предназначенный для него, был совсем рядом. Но чтобы добраться до него, следовало пересечь освещенную зону, пробежать между рядами громадин, похожих на спящих доисторических чудовищ.

Он бросился вперед, наступая на собственную тень, которая неслась перед ним, как бы указывая дорогу.

– Кто там? – раздался голос.

Он даже не обернулся, а побежал еще скорее.

– Кто там? – На этот раз голос звучал менее уверенно. – Покажитесь или я подниму тревогу!

Алган на бегу пытался определить, откуда доносится голос. Человек, по‑видимому, работал возле одного из кораблей у края световой полосы, которую должен был пересечь Алган. Он, конечно, заметит его, и если только ему не приказали закрыть глаза на некоторые странности, свидетелем которых он мог стать в порту этой ночью, планам Алгана не суждено сбыться. Он никогда не будет путешествовать среди звезд.

Алган мгновенно принял решение – он покинул освещенную зону и скользнул между двумя звездолетами. Он знал, чем рискует, если попадет в зону луча. Пока ему сопутствовал успех. Секунды тянулись бесконечно, и корабль, который он огибал, казался ему исполинской горой, что было недалеко от истины. Затем, не выходя из тени следующего корабля, он приблизился к освещенной зоне.

Человек был далеко, но Алган ускорил шаг, боясь, что его заметят. Либо охранник, либо техник. Контрольные автоматы знают о его присутствии на эспланаде и не обратят на него внимания.