После той прогулки как-то само собой получилось, что из потенциального гения я сначала перешёл в разряд одарённых студентов. А потом и вовсе оказался на задворках «научного процесса».

Именно тогда я открыл для себя мир заброшек, который и привёл меня сюда. Под звёзды чужого неба.

Словно отвечая на мои мысли, звёзды начали мерцать. Сначала едва заметно. Потом всё сильнее. А когда число звёзд вдруг начало расти, покрывая всё небо алмазной россыпью, я решил, что сплю, но на всякий случай мотнул головой. И чуть не ударился о платформу за краем циновки.

Я не спал. А звёзды словно приближались, грозя затопить сонные дюны алмазным дождём.

— Соня, — тихо позвал я.

— М-м-м? — моя спутница что-то промямлила и повернулась на другой бок.

Я осторожно поднялся. «Звёзды» рассыпались в мелкую пыль, бриллиантовое крошево, которое переливалось в тусклых лучах далёких настоящих светил.

Оглядевшись, я обнаружил, что Дамир не спит. Видимо, была его вахта — накануне мы распределили дежурства. Он тоже завороженно смотрел на происходящее.

Осторожно, стараясь не потревожить спящих, я подошёл к нему.

— Что происходит? — спросил я шёпотом.

Дамир посмотрел на меня растерянно. Потом тряхнул головой и ответил:

— Это звёздная пыль, — произнёс он, — сегодня особенная ночь. Ночь определения пути…

— Что?.. — спросил я.

— Ты поймёшь. Сейчас просто смотри. Если сильно повезёт — явится он.

— Кто — он?

— Пустой проводник, конечно, — ответил Дамир, — тот, кто приходит в последние минуты тем, кто живёт достойно. Чтобы отвести в иное место.

— Вот как…

У меня холодок прошёл по спине. Дамир, судя по всему, говорил про местную религию. А я ведь даже не удосужился спросить, во что тут вообще люди верят… непростительная оплошность.

— Не бойся — в ночь звёздной пыли он не забирает погибших, — улыбнулся Дамир, — он даёт наставления живым.

— Может, разбудить остальных? — спросил я.

— Нельзя! — шёпотом, но довольно резко ответил Дамир, — это опасно. Только тот, кто бодрствовал по доброй воле может его встретить без последствий. Это прописано в Вал-Шадат, Книге Счастливых…

В этот момент на вершине ближайшей дюны появился человеческий силуэт. Уже тогда он показался мне смутно знакомым.

— Трепещи и готовься, — произнёс Дамир, опускаясь на колени.

На всякий случай я последовал его примеру.

Человек был одет в нечто среднее между белой тогой и пижамой с широкими штанами. Это меня поначалу сбило с толку: очень уж большой контраст со строгим костюмом-тройкой, в котором я увидел его.

Потом звёздный свет стал ярче. Я разглядел серебрящиеся седые виски.

— Август… — выдохнул я, поднимаясь с колен и направляясь к краю платформы.

Дамир глядел на меня с изумлением.

— Приветствую, друг мой! — сказал Август на русском, когда приблизился ко мне; он тут же добавил на местном языке: — приветствую под звёздной пылью, путники.

— Дай небо нам не ошибиться с выбором! — с благоговением проговорил Дамир, после чего тоже поднялся с коленей и спрыгнул с платформы.

— Ты… встречал его? — тихо шепнул Дамир мне на ухо.

— Да, — кивнул я, отвечая так же шёпотом, — ты тогда назвал его преступником…

— Ох…

— Рад, что ты добрался, Арти, — улыбнулся Август, — ты всё понял правильно.