под ноги и свалил его на землю. Крэйн тут же вскочил, размахивая кулаками.

Юмб стоял рядом, рычанием заглушая рев пламени. Его хозяин с силой стукнул

нападавшего по лицу, и тот упал - назад на второго. Крэйн в ярости  ударил

последнего рабочего коленом в пах так, что бедняга, скорчившись, рухнул на

землю. Победитель быстро наклонился и нырнул в мастерскую.

   Сначала Крэйн не  чувствовал  ожогов,  но,  добравшись  до  лестницы  и

карабкаясь наверх, он уже кричал от боли. Юмб стоял внизу и выл,  и  Крэйн

понял, что собака погибнет при взлете ракеты, поэтому спустился и  затащил

пса на корабль.

   У него кружилась голова, когда он закрывал и задраивал люки.  Ему  едва

удалось добраться до кресла-амортизатора. Потом, повинуясь лишь инстинкту,

руки будто сами нащупали пульт управления - инстинкту и  яростному  отказу

отдать прекрасный корабль на растерзание пламени. Да, он проиграет. Но - в

попытке победить.

   Пальцы бегали по кнопкам на пульте. Махина тряслась и ревела. И на него

опустилась темнота.

   Сколько он был без сознания?

   Крэйн очнулся, когда что-то холодное  прижалось  к  его  лицу  и  телу,

испуганно визжа.  Он  посмотрел  вверх  и  увидел  Юмба,  запутавшегося  в

веревках и ремнях кресла.

   Его первым импульсом было  рассмеяться,  потом  он  вдруг  осознал:  он

смотрит вверх. Кресло вверху!

   Крэйн, скрючившись, лежал в отсеке хрустального  носа  ракеты.  Корабль

поднялся высоко - может быть, почти до  предела  Роше,  где  заканчивается

земное притяжение, но потом  без  управления  не  смог  продолжать  полет,

повернулся и теперь падал обратно на Землю. Пилот посмотрел наружу  сквозь

хрусталь, и у него перехватило дыхание.

   Под ним был планета размером в три луны, Но это была не  его  Земля,  а

огненный шар в черных тучах. В самой северной  точке  виднелось  маленькое

белое пятно, и прямо у него на глазах оно вдруг окрасилось красным, алым и

малиновым цветом.

   Холмиер оказался прав.

   Крэйн  застыл  в  носовом  отсеке  падающего  корабля,  наблюдая,   как

постепенно умирает пламя,  не  оставляя  ничего,  кроме  толстого  черного

покрывала вокруг Земли. Он оцепенел  от  ужаса  и  не  мог  ни  сосчитать,

сколько погибло людей, ни понять, что  прекрасная  зеленая  планета  стала

пеплом и золой. Исчезло все, что он любил и  чем  дорожил.  Он  был  не  в

состоянии подумать об Эвелин.

   Свистящий за бортом воздух что-то  пробудил  в  нем.  Оставшиеся  капли

рассудка подсказывали, что нужно остаться на корабле и забыть обо  всем  в

грохоте и разрушении, но инстинкт самосохранения заставлял действовать.

   Крэйн добрался до склада и стал собираться. Парашют, маленький баллон с

кислородом, рюкзак с продуктами... Лишь отчасти сознавая, что  делает,  он

оделся, пристегнул парашют и открыл люк. Юмб жалобно заскулил; хозяин взял

тяжелого пса на руки и шагнул наружу.

   В верхних слоях атмосферы и раньше было трудно дышать. Но из-за большой

разреженности воздуха, а не из-за того, что его загрязняет пепел.