Он отбежал назад, а Сердик снова бросился в атаку. Шотлан полностью раскрылся для простого встречного удара, но Флэндри не хотел убивать его. Они еще раз сошлись, скрестив клинки, и терранин только ждал случая.

Долго ждать ему не пришлось: на одно неловкое движение Сердика он ответил мастерски исполненным вращением клинка. Меч принца, закрутившись, полетел через всю комнату, а сам он оказался безоружным с острием клинка Флэндри у горла.

Какое‑то мгновение он просто ничего не мог понять. Флэндри хрипло засмеялся и сказал:

– Мой дорогой друг, ты забываешь, что сознательное влечение к архаике – одна из характерных черт загнивающего общества. Вряд ли найдется хоть один имперский аристократ, не занимавшийся научным  фехтованием.

Только тяжесть поражения слышалась в упрямом голосе принца:

– Тогда убей меня. Покончи с этим.

– Достаточно уже было убийств, а кроме того, ты еще можешь быть полезен. – Флэндри отбросил свое оружие и сжал кулаки. – Но кое о чем я давным‑давно мечтаю!

Несмотря на мощное, но неуклюжее сопротивление шотлана, Флэндри бил его до тех пор, пока на нем не осталось живого места.

– Мы спасли Шотлу, всю Шотлу, – сказал Флэндри. – Ты только подумай, девочка. Что бы произошло, если бы вы проникли дальше в Империю? Даже если бы вы победили – в чем я всегда сомневался, ибо Терра могущественнее, чем вы думали, – это привело бы лишь к новой гражданской войне. Вы просто не умеете управлять империей. То, что ваши собственные союзники и колонии восстали при первом же удобном случае, – самое лучшее тому доказательство. Вы бы начали грызться за добычу, вмешались бы более могущественные силы, и перспектива для Шотлы была бы одна – разорение. Через какое‑то время даже память о вас стерлась бы из истории Галактики. То, что произошло, на самом деле очень незначительно; погибло намного меньше людей, чем могло бы погибнуть при успешном вторжении в Империю. А теперь Терра принесет сюда мир, о котором ты мечтала, Гунли.

– Да, – прошептала она, – мы заслужили это завоевание.

– Но только не ты, – возразил он. – Южане сейчас удерживают Шотлу, и Терра признает их в качестве законного правительства, а тебя – в качестве королевы, Гунли. Да, вы станете еще одним вассальным государством Империи, но сохраните все свои права и свободы, кроме свободы грабить и убивать другие народы. А торговля с остальной частью Империи принесет вам большее богатство и стабильность, чем любая война.

Я полагаю, что Империя действительно находится в упадке. Но это не значит, что она не может в один прекрасный день пережить очередной Ренессанс. Когда энергичные молодые народы вроде вашего начнут руководствоваться древней мудростью Терры, Галактика может достичь вершин процветания.

На ее лице появилась улыбка, пускай слабая, но уже свидетельствовавшая о возвращении былого душевного равновесия.

– Мне кажется. Империя не так уж чужда нам, Доминик, – сказала она. – Особенно когда в ней есть такие люди, как ты, – она взяла его руки в свои, – что ты теперь собираешься делать?

Он посмотрел ей в глаза, и вдруг в глубине души почувствовал себя страшно одиноким. Она была так красива.

Но из этого никогда не могло ничего получиться. Лучше не задерживаться, пока яркие воспоминания не поблекнут от ежедневного общения глубоко чуждых друг другу людей. Со временем она забудет его, найдет кого‑то другого, а он…

– У меня есть моя работа, – сказал он.

Их взгляд был устремлен в ясное небо. Высоко над ними блеснул на солнце, словно падающая звезда, первый идущий на посадку корабль Империи.

Воины из ниоткуда

– Преступление, – сказал капитан Доминик Флэндри из службы разведки космофлота Империи, – целиком и полностью определяется масштабом.