Флэндри еще раз откровенно выругался. Ситуация была ему знакома. Таврийский сектор Империи выполнял роль буферной зоны: по ту сторону простирались звездные дебри, кишащие ордами варваров, заполучивших космические корабли и атомные бластеры и использовавших их исключительно для разбоя. Набеги и карательные экспедиции были здесь обычным делом. Но нападение на Варрак! Это не укладывалось в голове.

– Но это не по нашей части, сэр, мы, конечно, можем выяснить, кто это сделал, – попытался возразить он. – Но боевыми действиями, как я понимаю, занимается флот. Зачем тогда дергать меня?

– Дело касается не только тебя, нам нужен каждый человек в этом секторе. Послушай, Флэндри, варвары прихватили с собой ее высочество, леди Меган с Луны, наследную принцессу и любимую внучку императора!

– Хм‑м… вот как… – На лице Флэндри не дрогнул ни один мускул, но внутри все сжалось и похолодело. – Понял… Что о них известно?

– Немного. Одному офицеру удалось спрятаться в развалинах и заснять стереофильм – всего на несколько минут. Это может дать нам зацепку; не исключено, что ксенологическому отделу удастся по нему идентифицировать налетчиков. Но в любом случае… – Фенросс замялся, ему явно трудно дались следующие слова, – ты нам нужен.

– Похоже на то, дорогой шеф, – от излишней скромности Флэндри никогда не страдал. – Ладно, я сейчас прилечу. Пока. – Прервав связь, он вернулся на балкон. Чайвз убирал посуду после завтрака, а Элла курила в кресле. – Прощайте, дети мои. Я вас покидаю.

Девушка пристально посмотрела на него своими серебристо‑голубыми глазами.

– Что случилось, Ник? – тихо спросила она. Флэндри поморщился:

– Точно не знаю, но кажется, меня только что приговорили к смерти.

Картина была адская.

На фоне падающих и пылающих развалин бесновались вооруженные варвары: дюжие гиганты в шлемах и латах, некоторые с архаичными мечами. В кадре появился помост, на котором сбилась в кучу дюжина молодых женщин, лишенных как одежды, так и надежды, их дикий ужас отступал перед отчаянием. Нескольких из них унесли к дискообразному кораблю, в то время как оставшиеся жались друг к другу, окруженные ордами дикарей. Их продавали. Крупные драгоценные камни, серебро и золото, награбленные в городе, переходили к похожему на гнома безобразному существу, сидевшему на корточках. Взамен он передавал ухмыляющимся воинам приобретенный ими живой «товар».

Фильм кончился. Флэндри посмотрел сквозь разрушенные стены здания, в котором он находился, на дымившиеся останки Форт‑Лоуна. Имперские десантники стояли на страже, работал пункт помощи пострадавшим, в небе висел тяжелый штурмовик – но все это безнадежно запоздало.

– Ну, – резко спросил Фенросс, – что ты об этом думаешь? Флэндри стал увеличивать изображение, пока одна из казавшихся объемными фигур не выросла перед ним до гигантских размеров.

– Определенно, это люди, – произнес он. – За исключением той карликовой твари, я бы всех их отнес к человеческой расе.

– Конечно! Это я и сам знаю, идиот. Должно быть, они потомки ранних колонистов, затерявшихся где‑то здесь и вернувшихся на стадию варварства. Такие случаи уже бывали. Но откуда именно? Может, их планета вообще не зарегистрирована?

– Корабль у них странной конструкции. По‑моему, в мерсейской гегемонии еще строят нечто подобное, но от варваров, обычно имитирующих наши модели, этого трудно ожидать.

Фенросс судорожно сглотнул и крепко стиснул пальцами край стола.