– Мой мозг работает лучше, когда есть надежда на небольшое вознаграждение, – ненавязчиво заметил он.

Начинать работу можно было и в загородном доме. По засекреченному каналу из центральных файлов телексы поступали прямо туда. Терминал в режиме «секретная информация» фиксировал все входящие сообщения на специальной пленке, полностью самоуничтожавшейся через час. Флэндри сидел в халате и тапочках, перерывая горы информации, в которой кое‑что стоило целой империи и было добыто ценой чьих‑то жизней. Разведка для того и существует, чтобы располагать полными сведениями обо всем, что творится в доступных областях Галактики. Чайвз обеспечивал его кофе и сигаретами.

Под утро к нему сзади подкралась Элла.

– Ты когда‑нибудь собираешься ложиться, Ник? – спросила она, положив руку ему на голову.

– Некогда, – проворчал он. – Кажется, я напал на след. И если моя догадка верна, времени у нас в обрез; двух недель, на которые рассчитывает обожаемый Фенросс, чтоб он провалился, у нас не будет. Наш противник позаботится о том, чтобы его августейшее высочество узнал эту новость гораздо раньше.

Она кивнула, тряхнув длинными золотистыми волосами, и села у его ног. Медленно вставало солнце.

– Клянусь звездами, планетами и маленькими розовыми астероидами, – наконец пробормотал Флэндри, – похоже, нашел. Электронная система перекрестной регистрации все‑таки отличное изобретение.

Она внимательно смотрела на него, не говоря ни слова. Он потер рукой подбородок, чувствуя, как отросшая щетина царапает ладонь.

– Но что мне делать с этой находкой, не знаю. Это все равно что засунуть голову в пасть льва… Он беспокойно зашагал по комнате.

– Чайвз весьма полезный малый, когда нужно управляться с оружием или набором отмычек, – сказал он, – но мне нужен кто‑то еще.

– Могу я чем‑то помочь, Ник? – спросила Элла. – Мне бы очень хотелось. Ты так хорошо ко мне относишься.

Его взгляд остановился на ней: высокая, гибкая, стройная, сохранившая что‑то от силы первопроходцев, отвоевавших у джунглей этот мир…

– Элла, – поинтересовался он вдруг, – ты умеешь стрелять?

– Я когда‑то охотилась в горах на фераззов, – сказала она.

– Послушай, что ты скажешь, если я дам тебе вольную? Да в придачу разыщу остальную твою семью и выкуплю их вместе с земельной собственностью. Премии на это хватит, даже для следующей игры в покер кое‑что останется.

У нее в глазах неожиданно заблестели слезы.

– У меня нет слов, – только и смогла выговорить она.

– Но ты готова пойти на риск, готова к смерти, пыткам, унижениям – всем возможным карам, к которым может прибегнуть всесильный извращенный ум в случае нашего провала? Сейчас ты не в самом плохом положении. Готова ли ты поставить все на кон?

– Конечно, – тихо произнесла она, вставая.

Он засмеялся и шлепнул ее не совсем по‑братски.

– Ладно! Можешь пока зайти в тир и подтвердить свою квалификацию в стрельбе, пока Чайвз собирает вещи.

На частном катере Флэндри до Во было три дня лету. Еще раз продумав все, что предстояло сделать, он позволил себе провести остаток времени, развлекая себя и своих спутников. Другого случая могло не представиться.

Во был заселен в первые годы космической экспансии Империи и в итоге стал процветающей планетой, лучшего места для столицы сектора Тельца и для резиденции его наместника было не найти. Он был похож на Терру – не такой величественный, но более суетливый и деловитый. Да и весь сектор представлял собой империю в рамках Империи, могущественное межзвездное государство, чей правитель занимал одно из самых высоких мест в имперской иерархии.