– Вам нужно подождать по крайней мере еще лет десять или двадцать, чтобы как следует подготовиться.

– Это невозможно. Аристократов это не устраивает. Кто хочет быть герцогом планеты, когда впереди маячит титул наместника целого сектора? Но год или два у нас еще есть. – Нартеоф нахмурился. – С твоей помощью я могу сделать что‑то более путное из своей собственной службы. В смекалистых ребятах у меня недостатка нет. Но что касается других родов войск – Боже, какие тупицы ими командуют! Я довел себя до хрипоты, споря с Норнагастом, но все это бесполезно. Этот идиот просто не в состоянии понять своими мозгами, что космическому флоту такого масштаба, как наш, просто необходим специальный навигационный отряд, оснащенный семантическими калькуляторами… И что хуже всего, он приходится двоюродным братом королю и равен мне по званию. Выше головы я прыгнуть не могу.

– С Норнагастом всякое может случиться, – пробормотал Флэндри.

– Что? – открыл рот Нартеоф, – О чем это ты?

– Да так, ни о чем, – непринужденно сказал Флэндри. – Но чисто теоретически представьте себе, что хорошо владеющий мечом человек решит затеять ссору с Норнагастом. У него, без сомнения, много врагов. Если он, к несчастью, погибнет на дуэли, вы сможете первым добиться аудиенции у короля и убедить его назначить достойного преемника. Конечно, в этом случае о дуэли нужно будет узнать заранее.

– Подлое предательство!..

– Я всего лишь строил предположения, – спокойно произнес Флэндри. – Однако я мог бы вспомнить ваши собственные слова. Едва ли справедливо, чтобы командная должность, почести и богатства доставались глупцу, когда есть гораздо более способные люди, оказавшиеся по воле случая ниже ступенью на сословной лестнице. Вы сами сказали, что Шотла в целом только страдает от этого.

– Я даже слышать не желаю о подобных гнусностях.

– Ну и не нужно. Я же просто размышляю вслух. Ничего не могу с собой поделать. У терран на уме одни гнусности. Но мы все же однажды завоевали звезды.

– Так можно дойти до… нет! – Нартеофа передернуло. – Воин не должен марать себе руки в навозе.

– Конечно, не должен. Но он мог бы воспользоваться вилами. Инструменты безразличны к грязи. Человек, держащий их в руках, может даже не вникать в подробности… Давайте вернемся к делу. – Флэндри чувствовал себя все более непринужденно. – Вот еще некоторая информация, которой располагают только высокопоставленные официальные лица. У Империи имеется много арсеналов и складов, охраной которым служит только их засекреченность. Император не доверяет охрану таких источников могущества первому попавшемуся отряду, а надежных легионов на все не хватает. Поэтому для этих целей используются затерянные необитаемые планеты. – Нартеоф теперь не сводил с него глаз. – Мне известно только об одной, но зато вполне доступной. Это необитаемая заброшенная система в нескольких парсеках по ту сторону границы, вторая планета, изрытая подземными шахтами и напичканная космическими кораблями, атомными бомбами, топливом – хватит, чтобы уничтожить весь мир. Небольшой флот из скоростных кораблей мог бы проникнуть туда, забрать большую часть припасов и вооружений, а остальное уничтожить, прежде чем ближайший гарнизон успеет прибыть на место.

– Ты не врешь?

–  Можете легко проверить. Если я обманываю, то вам это будет стоить небольшого отряда, только и всего – а мне, я вас уверяю, совсем не хочется быть замученным до смерти.