– О боги! – Нартеофа трясло от волнения. – Я должен сообщить Сердику, немедленно…

– Можете сообщить. А можете просто отправиться туда самостоятельно, никому не говоря. Если Сердик узнает, то именно он будет руководить операцией. А так вы можете стяжать себе славу – и могущество…

– Сердику это не понравится.

– Будет уже поздно. Победителей не судят.

– Да, он что‑то слишком возгордился. Неплохо было бы его немного проучить, – усмехнулся Нартеоф, – Да! Клянусь бородой Волтама, я это сделаю! Давай координаты…

Через некоторое время генерал оторвал взгляд от записей и озадаченно посмотрел на Флэндри.

– Если все так, как ты говоришь, а я верю, что все именно так, – медленно произнес он, – это будет самая настоящая катастрофа для Империи. Почему ты на нашей стороне, терранин?

– Вероятно, ваши цели мне несколько ближе, – пожал плечами Флэндри, – а возможно, я просто реалистично оцениваю свое положение. Мы, терране, живучие твари – везде приспосабливаемся. Но у меня здесь есть враги, Нартеоф, и, судя по всему, появятся еще. Мне понадобится могущественный покровитель.

– Можешь считать, что он у тебя есть, – пообещал варвар. – Ты слишком полезен для меня, чтобы отдать тебя на растерзание. И… черт возьми, терранин, не знаю почему, но ты мне нравишься.

4

Игральные кости с грохотом разлетелись по столу и замерли. Принц Торрик незлобливо выругался и придвинул горку монет к Флэндри.

– Похоже, мне никогда не суждено выиграть, – засмеялся он. – Ты любимчик богов, терранин.

«Для раба у меня дела идут совсем неплохо, – подумал Флэндри. – Я становлюсь богатым».

– Удача улыбается слабым, ваше высочество, – улыбнулся он, – сильные в ней не нуждаются.

– В Тиэдгар эти титулы, – сказал молодой воин. Он был пьян; лицо его залилось краской от вина, вино лужицами растекалось по столу. – Мы с тобой стали хорошими друзьями, Доминик. С тех самых пор, как ты привел в порядок мои дела…

– У меня способности к счету, да и терранское образование помогает, Торрик. Тебе, однако, нужны деньги.

– Когда Империя будет в наших руках, их хватит на всех. Мне же достанется в управление целая звездная система. Флэндри изобразил удивление:

– Всего лишь одна система? Сын короля все‑таки…

– Надо сказать спасибо Сердику, – Торрик резко помрачнел. – Грязный авагар  убедил отца, что только один – он сам, конечно же – должен унаследовать трон. По его словам, ни одно королевство не может пережить разделения власти между сыновьями.

– По‑моему, это очень несправедливо. И почему Сердик так уверен, что он лучше всех?

– Он старший. И это главное. А при его высокомерии ему даже в голову не придет в этом сомневаться. – Торрик опустошил еще один кубок.

– В Империи все устроено гораздо лучше. Преемник выбирается из большого круга семей, учитывая исключительно личные качества.

– А у нас все по старинке, что я могу поделать?

– Разве так должен говорить настоящий воин, Торрик? Сразу же расписываться в своем поражении – я был о тебе лучшего мнения!

– Но что я могу сделать?..

– Есть варианты. Власть Сердика, как и власть любого вождя, основана на преданности тех придворных, которые его поддерживают, и личной гвардии. Его не очень‑то любят. Будет не так уж сложно расположить к себе многих из его друзей.