Он выглядел так, словно все свободное время после задания не отдыхал в номере, попивая чай, а разгружал вагон с углем. Или копал траншею.

— Александр Борисович? — окликнул я его.

Он вздрогнул всем телом, резко обернулся, и в его глазах за стеклами очков мелькнул испуг, который тут же сменился узнаванием и жалкой, заискивающей улыбкой.

— Ох, Виктор Андреевич… Это вы… Напугали…

— Вы в порядке? — озадачился я, бесцеремонно рассматривая его внешний вид. — Выглядите, прямо скажем, не очень. Вам плохо? Сердце?

— Нет-нет, что вы! — он замахал руками, и я заметил, что пальцы у него мелко дрожат. А еще под ногтями, несмотря на явные попытки их отмыть, осталась въевшаяся черная кайма. — Да, в полном порядке. Просто… просто волнуюсь. Очень волнуюсь перед результатами. Места себе не находил, ходил туда-сюда…

Я прищурился. Ходил туда-сюда? По номеру? До такой степени, чтобы ушатать себя в хлам и испачкать манжеты? Странно.

Хотя, кто знает, как работает психика у таких невротиков. Может, он действительно накрутил себя до панической атаки и ползал по стенам от страха вылететь с олимпиады.

— Просто волнуетесь? — переспросил я с сомнением.

— Да-да, исключительно нервы, — закивал он, доставая платок и промокая лоб. От него пахло… странно. Смесью дешевого мыла, пота и чего-то еще. Сырости? Болотной тины? Словно он гулял под дождем без зонта. — Знаете, я ведь так хочу пройти дальше… Это такой шанс…

Я еще раз осмотрел его с головы до ног. Уставший. Помятый. Осунувшийся.

Что ж, если он действительно все это время изводил себя переживаниями, то его организм дал сбой. Но выглядит он чертовски плохо. С такими нервами ему не в морге работать, а на кушетке у психотерапевта лежать и прорабатывать детские травмы. Иначе он долго не протянет — инфаркт хватит раньше, чем он до пенсии доживет.

— Вам бы успокоительного выпить, Александр Борисович, — посоветовал я искренне. — Или к врачу обратиться. Нельзя же так себя истязать. Это всего лишь конкурс.

— Вы правы, Виктор Андреевич, правы… — пробормотал он, пряча глаза. — Обязательно обращусь. Потом. Если пройдем.

В этот момент свет в зале мигнул, призывая к тишине.

— Внимание всем участникам! — раздался голос из динамиков, эхом прокатившись под сводами. — Готовность три минуты. Оглашение результатов начнется ровно в двадцать ноль-ноль. Просьба соблюдать тишину.

* * *

Олимпийские хронометры на руке Александра Борисовича неумолимо приближались к отметке 19:40.

Мастер ненавидел бег. Особенно он ненавидел бег в этом рыхлом, одышливом теле, которое, казалось, было создано исключительно для сидения в кресле и поглощения углеводов. Но сейчас у него не было выбора.

Тяжелый черный сверток, перемотанный скотчем, оттягивал руку, словно гиря. Каждый шаг отдавался глухой болью в коленях, а легкие горели огнем, сипя и присвистывая на вдохе. Он пробирался вдоль внешнего периметра комплекса, стараясь держаться в густой тени деревьев, падающей от уличных фонарей.

Двадцать минут. У него оставалось всего двадцать чертовых минут до начала общего сбора. Опоздание означало дисквалификацию и крах всего плана.

Впереди показался служебный КПП, откуда он выходил утром.

Мастер остановился в кустах сирени, восстанавливая дыхание. Сердце Александра Борисовича колотилось так, что удары отдавались в ушах.

Охранник скучал в будке, листая ленту в телефоне. Шлагбаум был опущен, турникет горел красным.

Пройти незамеченным с таким грузом невозможно, а договариваться нет времени.

Мастер прикрыл глаза, собирая силу в тугой комок, чтобы затем нанести удар.

Он вышел из тени, стараясь ступать мягко, хотя ботинки, облепленные грязью, предательски шаркали по асфальту.