Пауза затянулась. Она длилась, может, секунды три-четыре, но казалась вечностью.

Затем кто-то кашлянул. Где-то звякнула вилка о тарелку. Квартет в углу, сбившийся было с ритма, снова заиграл вальс.

Наваждение спало. Люди, вспомнив о приличиях, начали отворачиваться, возобновляя прерванные беседы, но то и дело я ловил на нас косые взгляды. Шепотки побежали по залу.

Мы двинулись вперед, рассекая толпу, которая расступалась перед нами, словно Черное море перед Моисеем.

— У людей всегда принято так откровенно пялиться на других? — тихо, одними губами спросила Шая. Она смотрела прямо перед собой, ее лицо оставалось бесстрастным, но я чувствовал, как напряглись мышцы ее руки под моей ладонью.

Я усмехнулся, кивнув кому-то из знакомых отца.

— Я думал, ты достаточно времени провела среди людей, работая в МВД, чтобы сделать определенные выводы о нашей природе. Мы любопытны, Шая. И мы падки на красоту. Особенно на ту, что нам недоступна.

— Я не люблю подобные сходки, — призналась она, и в ее голосе проскользнула нотка усталости. — А у эльфов, знаешь ли, если и смотрят, то не так откровенно. У нас ценится сдержанность. Взгляд не должен касаться души, если тебя не приглашали. А здесь у каждого можно понять его мысли, даже не прибегая к магии.

Она чуть наклонила голову в сторону группы дам в бриллиантах, которые провожали нас взглядами, полными яда.

— Вон та, в бордовом бархате, — шепнула Шая. — Она меня буквально четвертовала взглядом, расчленила, а затем еще и повесила на городской стене. И все это за то, что ты держишь меня под руку.

Я хмыкнул, бросив быстрый взгляд на «палача». Графиня Бестужева, если я правильно помнил ее.

— Не принимай близко к сердцу. Это просто светский спорт. Думаю, твои сородичи делают то же самое, просто более изощренно и сдержанно. Убивают не взглядом, а вежливым молчанием.

— И то верно, — согласилась она, и уголки ее губ дрогнули в едва заметной улыбке. — Лицемерие — валюта, которая ходит во всех мирах.

Мы прошли мимо огромного зеркала в золоченой раме. Я мельком глянул на наше отражение. Мы смотрелись эффектно, ничего не скажешь.

— Пойдем, — сказал я, меняя курс. — Познакомлю тебя со своим отцом. Он где-то там.

Шая чуть замедлила шаг, и ее пальцы крепче сжали мой локоть.

— Так быстро? — в ее голосе прозвучало искреннее удивление. — Громов, если ты собираешься делать мне предложение и просить его родительского благословения прямо посреди зала, то мой ответ сразу «нет». Я не готова стать героиней светской хроники в разделе «Скандалы».

Я остановился и посмотрел на нее. В ее глазах плясали смешинки, но за ними скрывалась и тень серьезности.

— О как. Нет? — хохотнул я, стараясь, чтобы это прозвучало легко. — Я еще даже ничего не сказал, кольцо не достал, на колено не встал, а уже получил отказ? Жестоко, сударыня.

Она улыбнулась шире.

Шутки шутками, но правда была в том, что я бы и не стал делать ей такого предложения. Никогда.

Я смотрел на нее — вечно молодую, прекрасную, принадлежащую к расе, для которой время течет иначе. А я? Я человек. Мой век краток. Даже если я проживу до ста лет или, если магия такое позволит, до ста пятидесяти или чуть больше, для нее это все равно будет лишь миг.

Обрекать ее смотреть, как я медленно угасаю? Как появляются морщины, как слабеет тело, как разум затуманивается старостью? Превратиться для нее в дряхлого старика, которого нужно кормить с ложечки, пока она будет оставаться такой же цветущей?

Нет. Это было бы верхом эгоизма и нечестно по отношению к ней.

Мы могли быть любовниками, партнерами, друзьями.