Внезапно Ахмед Альфардский поднялся из‑за столика.

– Это ты! – воскликнул он.

– Привет, Ахмед, – поздоровалась женщина. – Что ты делаешь в Пограничье?

– Прячусь от Бога, Жасмин Канделлы и налоговых инспекторов, – ответил Ахмед. – Не обязательно в таком порядке.

– Ты собираешься представить нам свою знакомую? – вмешался Катастрофа Бейкер.

– Естественно, – ответил Ахмед, хотя практически все уже догадались, кто перед ними. – Дамы, господа и инопланетяне, это Киборг де Мило.

Ожил компьютер Большого Рыжего.

– Эйнштейн передает привет.

– Передай привет и ему, – ответила Киборг де Мило.

– Что привело тебя в «Аванпост»? – спросил Ахмед.

– Корабль, который оказался получше тех, что преследовали меня, – ответила она.

– Преследовали тебя? – повторил Маленький Майк Пикассо. – Ты хочешь сказать, что здесь с минуты на минуту могут показаться новые гости?

– Это вряд ли. – Она помолчала. – Три корабля инопланетян бросились в погоню за мной, когда я появилась в этой звездной системе. Я слышала об «Аванпосте», поэтому направилась на Генрих II, таща их на хвосте. Они не знали, что у моего корабля тепловая защита последнего поколения. Я вошла в атмосферу под крутым углом. При этом выделяется огромное количества тепла, спасибо трению о молекулы воздуха. Они последовали за мной и минутой позже взорвались. Такого яркого пламени мне видеть еще не доводилось.

– Видите? – торжествующе воскликнул ван Винкль. – Я же говорил, что за окном светло, как днем.

– И какова ситуация? – спросил Маленький Майк. – Как идет война?

– Какая война?

– Что значит, какая война? Между чужими и Флотом.

– Флота я не видела, – ответила Киборг де Мило. – То ли все их корабли уничтожены, то ли ретировались. Вокруг только корабли инопланетян, или, как ты говоришь, чужих. – Она подошла к стойке, махнула мне рукой. – Принеси мне пива.

– Хорошо, мисс де Мило, – ответил я.

– И зови меня Венера.

– Как скажешь. – Я приказал Регги налить пива в высокий стакан. Протянул ей, и она осушила его одним глотком, в скорости ничуть не уступая Катастрофе Бейкеру, потом вытерла рот тыльной стороной ладони.

– Спасибо. Очень хотелось пить.

– Убивать чужих – работа не из легких, – покивал Бейкер. – Вызывает жажду.

– Я намерена перебить их в куда большем количестве, – мрачно ответствовала Венера.

– Но спешить‑то некуда, – заметил Бейкер. – Присядь, расслабься, выпей еще пива. Они и потом никуда не денутся.

– Разве тебя не волнует, что где‑то рядом обретаются твари, жаждущие перебить нас всех, хотя мы с ними никогда не встречались?

– Черт, да если я проснусь утром и рядом не окажется тех, кому хочется убить меня, я просто умру от изумления. – Он ей улыбнулся. – Катастрофа Бейкер к твоим услугам, мэм.

– Ты – Катастрофа Бейкер? – переспросила она. – Я еще маленькой девочкой слушала рассказы о тебе.

– Каждый из них – чистая правда, – заверил ее Бейкер. – Кроме тех, которые не соответствуют действительности.

– Для меня честь сражаться бок о бок с тобой в смертельной схватке с чужими.

– Я много чего могу делать бок о бок с женщинами всех типов, форм и размеров, – ответил Бейкер.