Очнулся я в сырой подземной темнице, прикованный за одну руку к стене. У другой стены увидел другого человека, также прикованного за руку.

– Как самочувствие? – спросил он меня.

– Бывало и получше, – ответил я. – Где мы?

– Под ареной.

– У них есть арена? – удивился я. – На спортсменов они не похожи.

– Ее построили в стародавние времена, – пояснил мой собрат по несчастью. – Но наши тюремщики нашли ей применение.

Его лицо показалось мне знакомым, я пригляделся и вспомнил, где я его видел.

– Эй, ты же Спинолом Барнс, не так ли?

– Да, это я.

– Пару раз видел тебя в деле. До сих пор помню, как ты размазал по полу Мучителя Мейера.

– Один из моих лучших боев, – улыбнулся он.

– Несколько минут он держался с тобой на равных, – вспомнил я. – А потом ты просто озверел.

– Этот сукин сын позволил себе сказать пару слов о моей матери, вот я и вышел из себя.

– Оскорбил ее?

– Нет, – ответил Барнс. – Сказал, что она умная, симпатичная и прекрасно готовит. – Его перекосило. – Я ненавидел свою мать.

– Да, я сразу понял, что он сболтнул лишнее.

Он всмотрелся в меня.

– Кажется, я тоже тебя знаю. Уж не ты ли играл против Макферсона Железной Руки.

– Это было так давно, – ответил я.

– Я все помню, словно игра проходила вчера. Ты… черт, вот имя вылетело из головы.

– Распутин Раскольников Секретариат Ленин Военачальник Троцкий к твоим услугам. Можешь звать меня Большой Рыжий.

– Большой Рыжий! – повторил он. – Именно так. Не понимаю, как ты запомнил свое настоящее имя.

– Признаюсь тебе, я положил на это семь лет.

– Так вот, Большой Рыжий, мне бы хотелось сказать, что я рад нашей встрече, но, по правде говоря, я сожалею о том, что тебя взяли в плен.

– Я тоже. Но по крайней мере у нас есть возможность поговорить.

– Увы, долго нам говорить не придется.

– Как так?

Он печально покачал головой.

– К сожалению, одному из нас придется убить другого.

– Почему? Я на тебя не злюсь, да и ты, похоже, не сердит на меня.

– Я не об этом. Пришельцы развлекаются, выводя нас на арену и заставляя биться друг с другом.

– А если мы откажемся?

– Тогда они убьют нас обоих.

– И давно это продолжается? – спросил я.

– Две недели. Точнее, шестнадцать дней.

– С чего такая уверенность?

– Потому что здесь сидело семнадцать человек.

– И ты убивал по одному в день?

– А что мне оставалось? Если б не я, их убили бы пришельцы. Зато я жив и остается шанс, пусть и очень маленький, что придет день, когда я смогу им отомстить.

– А если один из участников прикинется мертвым?

– Они бросают тело в реку, которая течет через город. В ней полным‑полно хищных рыб, которые сжирают плоть с костей. Если тебя бросят живым, через десять секунд ты все равно умрешь.

– Понятно.

– Я постараюсь, чтобы ты умер быстро и без боли, – пообещал он мне.

– Спасибо за заботу. Но я‑то сам хотел обеспечить тебе быструю и безболезненную смерть.

– Мне? – Он рассмеялся.