– Во что будем играть на этот раз? – спросил он, и по голосу чувствовалось, что уверенности ему не занимать.

Он не сомневался, что я опять попытаюсь провернуть знакомый ему трюк.

– Значит, так, – начал я. – Мы берем новую колоду. Я к ней не прикасаюсь. Ты тасуешь ее, пока не надоест.

– Что потом?

– Кладешь ее между нами и мы начинаем брать карты, по одной. Я ставлю на то, что ты откроешь фигурную карту раньше меня. – Я выдержал паузу, чтобы он уяснил смысл моих слов, потом добавил: – Ставлю три казино и корабль против всех твоих денег.

– Но это игра на удачу. – Мое предложение его разочаровало. – Почему бы просто не бросить монетку и покончить с этим?

– С монеткой я могу и не выиграть, – ответил я. – В карты не могу проиграть.

– Ты проиграл пятью минутами раньше, – указал он.

– Только потому, что пытался провести тебя. Это неэтично, и я получил по заслугам. А здесь будет честная игра.

– Что‑то твоя идея меня не заинтересовала, – ответил он. – Я уже выиграл все твои деньги. Какой смысл мне ими рисковать?

– Ладно, я увеличу ставку.

Я успел заметить улыбку, мелькнувшую на лице пришельца, прежде чем оно превратилось в непроницаемую маску, и понял, что он у меня на крючке.

– У тебя больше нет денег. Что еще ты можешь поставить на кон?

– Скажи мне, чего бы тебе хотелось.

– Ладно, я поставлю все, что у меня есть, против упомянутой тобой ставки… с одним добавлением. Если я выиграю, ты поможешь мне убить всех в «Аванпосте» и в суде подтвердишь мое право собственности на это заведение.

– Заметано, – ответил я.

* * *

– Что значит – заметано? – взревел я. – Ты согласился убить меня, Барда и, возможно, Эйнштейна?

– Я же собирался провести его, – улыбнулся О’Грейди. – Вы все знаете поговорку, что честного человека надуть невозможно. С инопланетянами она справедлива вдвойне.

* * *

Я наблюдал, как Ник Грек тасует карты (перешел к рассказу О’Грейди), а поскольку умел тасовать не хуже его, то понял, что первой фигурной картой будет валет пик, после которого шла девятка бубен.

– Раз уж в открытом покере я брал карты первым, – сказал Ник Грек, – право начать эту игру принадлежит тебе.

Я видел, что он рассчитывает на мой отказ. Этим я подсказал бы ему, что точно знаю, как лежат карты, а потому он просто не стал бы играть дальше, забрал деньги, а меня упек в военную тюрьму. Поэтому я согласился.

В казино, помимо троих телохранителей пришельца, находилось десятка два людей, пара канфоритов и домирианец. Я подождал, пока они соберутся у нашего стола, объяснил им, как и на что играем, вскрыл первую карту, тройку, и положил перед собой.

Ник вскрыл шестерку. Я вскрыл еще одну тройку, Ник – восьмерку, я – двойку, он – пятерку, я – десятку, он – четверку.

И он и я знали, что следующая карта – валет. Я ее взял, приподнял, чтобы взглянуть, и тут же положил перед собой рубашкой вверх.

– Эй, что происходит? – воскликнул Ник.

– Ничего, – ответил я. – Тяни карту.

– А что у тебя?

– Девятка. Твоя очередь.

– Я тебе не верю. – Ник потянулся через стол и перевернул валета картинкой вверх. – Ага! – торжествующе воскликнул он.

Я повернулся к ближайшему зрителю.

– Что он только что сделал?

– Он открыл валета пик, – ответил мужчина.