– Кого тут собрались провести? – полюбопытствовал Ставлю‑Планету О’Грейди, входя в зал.

– Peгги, налей ему стакан, – распорядился я. – Как все прошло?

– Не так, чтобы плохо, – ответил О’Грейди, направляясь к бару.

– Ты кого‑нибудь провел или провели тебя? – скучающим голосом спросил Макс.

– Сегодня мы только и говорим о том, кто кого провел?

– Некоторые просто пьют и надеются, что остальные не будут докучать им пустой болтовней, – ответил Макс.

– Напрасно пришелец подставился под выстрел, предназначенный тебе, – фыркнул преподобный Билли Карма. – Ни один человек не повел бы себя так глупо.

– Иногда я задаюсь вопросом, а до чего же в своей глупости могут дойти люди. – Макс в упор смотрел на Билли Карму, который быстренько вытащил Книгу Добра, раскрыл и уткнулся в нее.

– А у тебя, похоже, есть что рассказать насчет того, кто кого провел? – спросил Катастрофа Бейкер Ставлю‑Планету О’Грейди.

– Сколько угодно.

– Может, поделишься с нами?

– Как насчет самого последнего случая?

– Действительно. – Бейкер откинулся на спинку стула. – С какого же еще начинать?

ВЕЧЕР, КОГДА СТАВЛЮ‑ПЛАНЕТУ О’ГРЕЙДИ СТРЕТИЛСЯ С НИКОМ ГРЕКОМ

– Ты шутишь, не так ли? – загоготал Макс.

– Что‑то ты очень рано начал прерывать рассказчика, а? – В голосе Катастрофы Бейкера явственно слышались угрожающие нотки, и Макс тут же заткнулся.

* * *

Я не очень‑то любил добрую драку и когда был на тридцать лет моложе и на сто фунтов легче (вновь заговорил О’Грейди). Это не мой стиль.

Поэтому, когда мы все покинули «Аванпост», чтобы вступить в бой с пришельцами, я решил встретиться с ними на наиболее близком и знакомом мне поле боя – за карточным столом.

Дал им знать, что готов сразиться с их лучшим игроком в казино Моцарта II. Эта планета находится так далеко от зоны боевых действий, что там нам не могли помешать ни бомбы, ни ракеты.

Я прибыл чуть раньше, проверил, все ли в порядке, и стал дожидаться моего оппонента. Он показался два часа спустя, в сопровождении трех телохранителей. Я не мог произнести его имя, поэтому он позволил звать его, как мне захочется, и я, естественно, окрестил его Ником Греком, решив, что с более достойным соперником мне уже никогда не встретиться.

Мы сели за стол, началась игра, я уговорил его на открытый покер, но этот мерзавец где‑то прослышал о моем трюке и настоял на том, что первым карты будет набирать он.

* * *

– И что стояло на кону? – прервал его Бард.

– Он поставил все свои деньги и пообещал вывести солдат с Кэтрин де Валуа, а я поставил все свои деньги плюс принадлежащие мне планеты, разумеется, на тот момент у меня не было ни одной, и согласился в случае проигрыша просидеть всю войну в одной из их тюрем.

– Ты просидел всю войну в тюрьме?

– Не совсем.

* * *

Видите ли (продолжил О’Грейди), Ник Грек страшно разозлился, узнав, что никакими планетами я не владею. Он продолжал обвинять меня во лжи, тогда как я снова и снова указывал, что не лгал, а всего лишь неправильно оценил свои активы. Он, к сожалению, так и не смог уловить разницы.

Я видел, что результат совершенно его не радует, лихорадочно пытался найти, на что бы еще сыграть, и внезапно вспомнил, что мне принадлежат два казино во Внешнем Пограничье и одно – в Спиральном Рукаве. Я не бывал там многие годы, но документы лежали в сейфе моего корабля, вот я и решил уговорить его еще на одну партию.