Все вы читали исторические книги или видели документальные голофильмы о битве на Пиастре VII, поэтому знаете, что все вышло, как и предсказывал Ланс Стерлинг. Он убил губернатора, а менее чем через минуту армия прекратила сопротивление.

Его репутация еще больше упрочилась, и мы не испытывали недостатка в добровольцах. Несколько лет спустя, когда мы освободили Гасиенду III, на нашей стороне сражались более двух тысяч мужчин и женщин.

Разумеется, успехи не изменили подхода Ланса Стерлинга к ведению боевых действий. В результате шесть победоносных революций унесли жизни сорока двух его самых близких соратников. А я начал думать, что убить его можно лишь пронзив сердце серебряной пулей или заостренной палкой.

Я до сих пор помню день, когда он изложил свой план вторжения на Гасиенду. Нам предстояло, высадившись в пяти милях от императорского замка, отвлечь на себя армию, а он намеревался войти в ворота, проложить путь в личные покои императора и, пощекотав острием меча адамово яблоко последнего, потребовать немедленной сдачи.

Я спросил, не будет ли он чувствовать себя более уверенно, если его будут сопровождать несколько телохранителей.

– Зачем? – в удивлении спросил он.

– Мне кажется, логично предположить, что императора тщательно охраняют, даже в стенах замка.

– Разумеется, охраняют, – беззаботно ответил он. – Но тем веселее все пройдет.

– Ты думаешь, это весело, идти с одним мечом против шестидесяти человек?

– Я – Ланс Стерлинг, – ответил он, будто других объяснений и не требовалось. – А кроме того, мне доподлинно известно, что охранников всего пятьдесят пять.

– Очевидно, меня опять подвела математика. – В моем голосе зазвучали нотки извинения.

Он положил мне на плечо героическую руку.

– Ты – верный и порядочный человек, Никодемий, друг мой. Никто не требует, чтобы ты был еще и умным.

– Благодарю, блистательный лидер.

– Ну ладно, ладно, достаточно и Ланса. А если уж совсем официально, называй меня Ланселот.

Что ж, как всем известно, мы высадились на Гасиенде и Ланс Стерлинг убедил императора согласиться на его условия… но мы потеряли девяносто процентов личного состава.

– Они погибли за правое дело, – сказал Ланс Стерлинг на похоронах. – Их матери могут ими гордиться.

Я ожидал, что он продолжит речь, но Ланс, похоже, полагал, что все уже сказано. К тому же ему не терпелось вернуться на корабль и лететь на другие планеты, освобождать угнетенных.

За следующие два года мы освободили Меланхолию III, Зеленый Луг, Пшеничное Поле, Пия XIV и Новое Таити. Задержались на университетской планете Сорбонна, чтобы помочь студентам захватить Административный корпус… а потом пришел черед Брукмандора II.

Как вам известно, эту планету захватил маньяк, который называл себя Александром Великим. Он боялся восстаний населения, поэтому не держал армию в одном месте, а разделил на маленькие гарнизоны, стоящие во всех стратегически важных городах и районах.

Ланс Стерлинг решил, что желаемый результат принесет удар по штабу Александра. Действительно, уничтожение верхушки режима привело бы к обрушению всей структуры.

– Его окружает более двухсот охранников, – сказал я. – Мне бы очень хотелось, чтобы на этот раз ты взял с собой кого‑нибудь из нас.

Он добродушно улыбнулся.

– Опять математика, Никодемий? – потом пожал плечами и согласился. – Хорошо. Ты и Занзибар Макшайн можете составить мне компанию. Теперь ты доволен?

Я заверил его, что да, и на следующее утро, до рассвета, мы втроем проникли в штаб Александра.