— Да, переговорщик от бога.

Обратно мы двигались значительно медленнее, чем к деревне. Оно и понятно, там хоть сколько-то света было. Теперь идти приходилось в кромешной тьме. Вот скажи кому пару недель назад, что я буду шастать по лесу ночью, — не поверил бы. А теперь ничего, иду.

И, кстати, совсем не страшно. Будто все в порядке вещей. В кармане бес, впереди черт. Типичная прогулка для аппетита перед ужином.

Митька периодически останавливался, дожидаясь меня, а потом вновь уходил. Но я без труда определял его по негромкому пению. Что самое интересное — и слух, и голос у черта были в наличии.

— Долгий век моей звезды, сонный блеск земной росы, громкий смех и райских мед в небесах… На заре-е-е небеса поют!..

— Митька!

— Чего, дяденька?

— Ты откуда эту песню знаешь?

— Не помню. Будто бы всегда знал. Правда, слова некоторые забывать стал. Пойдемте, дяденька, чуть-чуть осталось.

Он ушел вперед, но мне опять пришлось его окликать:

— Митя, подожди! — крикнул я. — У меня сапог засосало.

Черт выскочил словно из-под земли. Причем уже с сапогом, будто только и ждал моих слов. Пусть он и был хмельной, но действовал четко. Усадил меня на сухую землю, закатал штанину, снял носок и выжал его.

— Митька, а ты помнишь… помнишь, как человеком был?

— Нет, дяденька, давно это было. Как говорят братья: «Давно и неправда». Столько лет прошло…

— А как ты думаешь, что с твоей семьей случилось?

На краткий миг в глазах черта мелькнуло что-то человеческое, даже детское.

— Кто же его знает, дяденька? Большак говорит, что, поди, померли все. Чужане ведь недолго живут.

— А ты хотел бы… Не знаю, если бы вдруг получилось, вернуться к людям?

— Я же черт, дяденька. Нет у меня другого пути и другой судьбы. Семья моя — это ватага, отец — Большак. Так уж повелось, куда ж я теперь уйду?.. Дяденька, а вон ваша машина, что ль?

— Да, — только и ответил я.

— Тогда я пошел. Утром приду.

И Митька затопал обратно, негромко напевая старую, некогда популярную песню.

Глава 18

Носок и сапог я высушил — благослови господь двигатель внутреннего сгорания и работающую печку! К примеру, в моей «девятке» она не фурычила. Да и зачем сейчас? Лето же. Вот как холода настанут, тогда и починю. У мужиков многое так работает. Точнее, не работает.

Я предусмотрительно заправил полный бак, поэтому замерзнуть не боялся. Да до кучи еще взял теплый плед. Вот только сон не шел. Это был даже не страх, скорее, предчувствие чего-то нехорошего. А вот своим ощущениям надвигающейся беды я привык доверять. Все-таки жизненный опыт никуда не выкинешь. Он же меня приучил надеяться на лучшее, но быть готовым к самому худшему. Как правило, сбывалось последнее.

Настроение моего беса, напротив, улетело в заоблачную высь. Портсигар чуть ли не танцевал в кармане. А сам Григорий что-то напевал. Впрочем, тихо и без слов, ничего не разберешь.

— Хозяин, погляди, там на заднем сиденье пузырек должен быть.

Я посмотрел и действительно, нашел бутылку водки. Одну из тех, которая должна была отправиться к чертям. Вот ведь жук. Нашел кого обкрадывать — самый незащищенный слой населения у нечисти.

Мне даже говорить ничего не пришлось. Стоило вытащить портсигар и гневно поглядеть на него, как Григорий тут же кинулся оправдываться:

— Много чести этим чертям, — моментально перешел в защиту бес. — Да и лучше так даже. У них как — выпил на грош, а на рубль — дебош. К тому же натерпелся, я тебе скажу. Знаешь, чего мне стоило не вылезти и в рожу этому Большаку не плюнуть?

— Ничего не стоило.